San Jose Sharks, con Macklin Celebrini, plantilla más profunda, ojos mejorados

SAN JOSÉ – El propietario de los Sharks, Hasso Plattner, tuvo una respuesta directa esta semana sobre lo que espera de su equipo esta temporada.

“Espero que no tengamos que optar por McKenna”, dijo Plattner el jueves. El delantero de Penn State, Gavin McKenna, pensado para ser el mejor jugador disponible en el draft de la NHL del próximo año. “Acabo de hablar con (el entrenador Ryan Warsofsky), ‘No hay McKenna aquí ahora’, y (el gerente general) Mike (Grier) dijo: ‘Absolutamente no, absolutamente no'”.

Después de terminar al final de la clasificación de la liga los últimos dos años y tener la mejor oportunidad de ganar el draft de la NHL, los Sharks saben que necesitan dar un paso adelante esta temporada en el que es el cuarto año de Grier al frente de las operaciones de hockey del equipo.

Nadie, tal vez ni siquiera dentro de la organización, cree que los Sharks tengan una posibilidad realista de llegar a los playoffs por primera vez desde 2019, especialmente después una temporada 20-50-12. Pero se necesita crecimiento, especialmente del grupo de jugadores prometedores del equipo, ahora de 23 años o menos, para que puedan estar mejor posicionados para llegar a los playoffs en 2026-27.

“Le debemos a nuestros aficionados un buen año”, dijo el defensa Mario Ferraro, que está entrando en su séptima temporada en San José y ahora es el jugador con más antigüedad en el equipo. “Se quedaron. Se mantuvieron leales durante temporadas difíciles”.

Los Sharks estaban en camino a una victoria inaugural de la temporada sobre los Vegas Golden Knights el jueves antes de que dos incidentes resultaran en una amarga derrota en tiempo extra por 4-3 frente a un SAP Center abarrotado.

Los Sharks lideraban 3-2 al final del tercer período y tenían la red vacía frente a ellos con menos de dos minutos por jugar cuando William Eklund disparó un intento de tiro desviado y vio otro en un envolvente bloqueado por el defensa de los Golden Knights, Shea Theodore. Segundos después, un tiro inverso del pívot de los Golden Knights, Jack Eichel, rebotó en el portero Alex Nedeljkovic y entró en la red para empatar el partido faltando 1:34 en el tiempo reglamentario.

Reilly Smith anotó 1:24 en tiempo extra luego de un error en el manejo del disco de Nedeljkovic. Cuando el disco regresó a la zona de los Sharks, Nedeljkovic salió de su red durante una jugada de 3 contra 3 e intentó pasarlo. En cambio, su pase rebotó en Smith hacia Theodore, quien alimentó a Smith para su gol hacia una red abierta.

Fue la cuarta derrota consecutiva de los Sharks al comienzo de la temporada. En los últimos tres años, los Sharks han comenzado la temporada con rachas de cinco, 11 y nueve derrotas consecutivas.

Este año, los renovados Sharks sienten que pueden aprovechar los aspectos positivos de su derrota inicial de temporada y al mismo tiempo seguir siendo competitivos contra uno de los mejores equipos de la liga.

“Nunca dejamos de competir y ahora tenemos que hacerlo todo el año”, dijo Eklund. “Anoche fue muy diferente a (antes). Hicimos que un muy buen equipo de Las Vegas trabajara duro para esta victoria, y vamos a ser mucho mejores este año”.

Quizás el oponente del sábado, los Anaheim Ducks, podría ser un modelo de lo que los Sharks esperan hacer esta temporada.

Los Ducks tuvieron el tercer peor récord de la NHL con un récord de 27-50-5 hace dos años. Pero gracias a una mejor defensa del equipo, la incorporación de veteranos y el crecimiento de algunos jugadores más jóvenes, Anaheim mejoró 21 puntos la temporada pasada, finalizando 35-37-10 y pasando del séptimo al sexto en la División del Pacífico.

Jason Demers, un defensa de los Sharks de 2009 a 2014 que jugó 700 partidos de la NHL durante una carrera profesional de 15 años, es optimista de que su ex equipo, que terminó en el último lugar de la división las últimas dos temporadas, pueda progresar.

“Soy optimista acerca de que ocuparán el sexto lugar en el Pacífico”, dijo Demers, ahora analista de NHL Network, al Bay Area News Group. “Creo que están superando a Seattle y Calgary, y espero muchas cosas buenas”.

Demers apunta a un cuerpo defensivo más estable con las incorporaciones de John Klingberg, Nick Leddy y Dmitry Orlov, y una mejor portería, con Yaroslav Askarov entrando en su primera temporada completa en la NHL, y la promesa de mejores equipos especiales como motivos de esperanza. La temporada pasada, San José terminó 26º en la NHL en juego de poder y 27º en penales, y Askarov será titular el sábado.

También está Macklin Celebrini, quien lideró a los Sharks con 63 puntos como novato la temporada pasada y sigue siendo el mejor jugador de la plantilla.

“Me gustaría verlo tener el mismo tipo de crecimiento en el lado defensivo del disco”, dijo Demers sobre Celebrini, de 19 años. “Jugó muy bien el año pasado y ganó muchas batallas con el disco. Creo que en general, defensivamente como centro, solo le quedan algunas cosas por aprender. Ojalá dé un paso en la dirección correcta”.

Se espera que Celebrini, Eklund, Smith, Askarov, el centro Michael Misa y el defensa Sam Dickinson, quien debutará en la NHL el sábado, formen el núcleo de los Sharks en los próximos años.