SANTA CLARA – Jalen Williams ha tenido un año calendario bastante bueno.
En enero, fue incluido en su primer equipo All-Star. En mayo, fue incluido en el Segundo Equipo Defensivo y en el Tercer Equipo de la NBA. En junio ganó su primer campeonato de la NBA con el Oklahoma City Thunder. En julio, firmó una extensión de contrato por cinco años y 287 millones de dólares.
Así que el miércoles por la noche fue una especie de final. Después de la cerrada victoria del Thunder sobre los Warriors el martes por la noche, Williams regresó a Santa Clara para retirar su camiseta número 24.
“Seré honesto: no sé si alguna vez pensé en (retirar mi camiseta)”, dijo Williams, quien se convirtió en el octavo alumno al que le retiraron su camiseta. “Quiero decir, se trataba más de tratar de mejorar cada día. Recuerdo que cuando llegué aquí estaba muy feliz de ser un jugador de la División I. Mi mentalidad era: ‘¿Cuánto puedo mejorar cada día?’ y dejar que las fichas caigan donde caigan.
“Tenía aspiraciones en la NBA, pero creo que si miro hacia atrás, no quiero sentarme aquí y decir: ‘Pensé que iba a estar en las vigas’. Nunca pensé en eso, así que es un poco difícil entender que cuatro años después lo esté haciendo. Ha sido un viaje bastante interesante en ese sentido.
La ceremonia tuvo lugar durante el entretiempo de la victoria de Santa Clara por 90-80 sobre Utah Tech, una victoria que mejoró el récord de los Broncos a 8-1 en la temporada. Después de un montaje de video de los logros de Williams en Santa Clara y Oklahoma City, Williams caminó hacia la cancha y fue recibido con una sinfonía de vítores.
Mientras Williams estaba en el jardín central, los tableros de video en el Leavey Center reproducían mensajes pregrabados de otros cuatro Broncos cuyos números de camiseta fueron retirados: Carlos “Bud” Ogden (N° 34), Dennis Awtrey (N° 53), Kurt Rambis (N° 34) y Steve Nash (N° 11). Rambis, en particular, provocó risas al mostrar nueve anillos de campeonato, cuatro de los cuales ganó como jugador.
“No pensé que Kurt fuera a doblar todos los anillos”, se rió Williams. “Lo hizo un poco más real. Simplemente estar en el mismo aliento que estos muchachos que vinieron aquí y tuvieron carreras exitosas aquí”.
El miércoles por la noche estuvo lejos de ser la primera vez que Williams visitó Santa Clara desde que fue seleccionado con la selección general número 12 en el Draft de la NBA de 2022.
Williams ha regresado a su antiguo territorio varias veces a lo largo de los años, y una de sus visitas tuvo lugar en septiembre con el Trofeo Larry O’Brien en la mano. Con la atención del joven de 24 años consumida por su carrera profesional, Williams dijo que quiere mantenerse visible y seguir involucrado en el programa.
“Ser bienvenido aquí cada vez que vengo… también es muy especial”, dijo Williams. “Honestamente, es genial regresar. Estuve aquí hace unos meses y siento que la escuela ya es diferente a cuando estuve aquí. Sólo estoy tratando de tomar estos momentos en perspectiva. Eso es lo que más disfruto”.
Williams se convirtió en el octavo alumno en retirar su camiseta en el Leavey Center, uniéndose a Bob Feerick (5), Nash (11), Nick Vanos (32), Ogden (34), Rambis (34), Awtrey (53) y Ken Sears (55).
Durante tres temporadas en Santa Clara, Williams fue seleccionado dos veces para el All-WCC y fue finalista del Premio Lou Henson en su tercer año. Después de promediar 18.0 puntos, 4.4 rebotes y 4.2 asistencias en su tercera temporada como Bronco, Williams fue seleccionado por el Oklahoma City Thunder con la 12.ª selección general en el Draft de la NBA de 2022 y se convirtió en la selección más alta del programa de la era moderna y la primera desde Nash en 1996.
“(Fueron) una de las únicas escuelas que me reclutó”, dijo Williams. “Así que hay un aspecto de lealtad en el que no creo que me hubiera llevado bien con otros entrenadores y compañeros de equipo como lo hice aquí. Sin ellos, probablemente no habría tenido el mismo fuego para seguir jugando y progresando en el baloncesto… Es un lugar especial”.
Después de su paso por Santa Clara, Williams jugó un papel decisivo en posicionar al Thunder para convertirse en la próxima dinastía potencial de la NBA.
Williams tuvo un impacto inmediato en su primera temporada como profesional, promediando 14,1 puntos, 4,5 rebotes y 3,3 asistencias por partido en camino a ser incluido en el primer equipo All-Rookie. Después de una prometedora temporada de segundo año, Williams se estableció como uno de los mejores delanteros bidireccionales del juego durante su tercer año en la conferencia.
En las Finales de la NBA contra los Indiana Pacers, Williams jugó con una lesión en la muñeca derecha y promedió 23,6 puntos, 5,0 rebotes y 3,7 asistencias. En el Juego 5, Williams se convirtió en el tercer jugador más joven en la historia de las Finales en anotar al menos 40 puntos en un juego, detrás de Magic Johnson y Russell Westbrook.
“Especialmente una vez que sales de la escuela, (la vida) pasa mucho más rápido”, dijo Williams. “Es difícil realmente sentarse y explorar tus logros y logros y comprenderlos realmente. Es algo en lo que estoy trabajando, tratando de estar más en el momento y estar realmente feliz por muchas cosas que están sucediendo.
“Incluso como esta noche, mucha gente no tiene esa oportunidad… Espero que a medida que mi carrera llegue a su fin, pueda mirar hacia atrás y ver momentos aún más especiales de los que siento ahora”.
