SANTA CLARA – Después de que su equipo fracasara en su intento de derrotar a Gonzaga, número 12 del ranking, frente a una rara multitud agotada en el Leavey Center, el entrenador de Santa Clara, Herb Sendek, se mostró, como era de esperar, tranquilo y deliberado.
“Durante toda la temporada, hemos estado orientados al proceso. De ahora en adelante, continuaremos haciendo lo mismo”, dijo Sendek después de una derrota por 94-86 en el partido más importante del programa en años el sábado por la noche. “La temporada no ha terminado”.
En un enfrentamiento entre los dos mejores equipos de la clasificación de la Conferencia de la Costa Oeste, Gonzaga (25-2, 13-1 WCC) arruinó el mejor comienzo de temporada de los Broncos desde 1969-70. Santa Clara (22-6, 13-2) sufrió su primera derrota en casa en 14 juegos y vio rota su racha ganadora de nueve juegos, la más larga en 31 temporadas.
Lo que más importa para los Broncos es conseguir su primer torneo de la NCAA desde los días de Steve Nash en 1996. Una victoria contra los Zags habría mejorado hasta su puesto 41 en el ranking NET IT.
El entrenador de los Zags, Mark Few, cuyo programa ha generado 19 temporadas consecutivas con 25 victorias y ha participado en los últimos 28 torneos de la NCAA, dijo que no tiene ninguna duda de que Santa Clara merece un lugar en March Madness.
“Este es un equipo de torneo de la NCAA. No sólo un equipo de torneo, sino un equipo que puede ganar uno o más juegos en el torneo”, dijo Few. “Por eso fue una gran victoria. Requirió todo lo que teníamos.
“Hemos sido extremadamente resistentes, pero probablemente tuvimos que esforzarnos tanto como lo hemos hecho durante todo el año, especialmente con esta multitud y todo eso. Simplemente fue un gran partido de baloncesto universitario”.
A los Broncos les quedan tres juegos antes del Torneo WCC en Las Vegas, incluidos viajes a San Francisco y Saint Mary’s durante las próximas dos semanas.
Gonzaga, que deja el WCC para el reconstruido Pac-12 el próximo año, juega el miércoles en la USF y cierra la temporada regular el sábado 28 de febrero en Saint Mary’s.
Los gaélicos, dos veces campeones defensores de la temporada regular, se mantuvieron en el campo con una victoria por 72-61 en Pacific, mejorando a 12-2 en WCC, 23-4 en general.
El delantero senior de Gonzaga, Graham Ike, fue una bola demoledora zurda contra los Broncos, totalizando 21 puntos, 15 rebotes y cuatro asistencias, la mayoría de ellas en la primera mitad, cuando los Zags se sobrepusieron a un déficit de ocho puntos para tomar ventaja 44-39.
“Estuvo fenomenal, especialmente en la primera mitad”, dijo Sendek después de que Ike registrara su séptimo partido consecutivo con 20 puntos. “Es claramente uno de los mejores jugadores de todo el baloncesto universitario”.
Gonzaga atacó la canasta toda la noche, superando a Santa Clara 66-42 en la pintura mientras disparaba casi el 72 por ciento dentro del arco de 3 puntos. Los Zags sólo fallaron dos tiros de dos puntos en los últimos 20 minutos.
“Eso es lo que hacen”, dijo Sendek. “Nos preparamos para ello. Lo hicieron de todos modos”.
El guardia de segundo año de Redshirt, Christian Hammond, lideró a los Broncos con 16 puntos, el delantero senior Elijah Mahi anotó 15 y el delantero de primer año de Redshirt, Allen Graves, agregó 13 antes de salir por faltas tarde.
Santa Clara nunca estuvo en desventaja en los primeros 13 minutos del juego y lideró 17-9 después de un robo y una volcada del estudiante de primer año KJ Cochran con 11:44 restantes en la mitad.
Ike anotó siete puntos para alimentar una ofensiva de Gonzaga de 9-2 que empató el juego, y cuando anotó una bandeja con 6:25 restantes, los visitantes tomaron una ventaja de 31-29, su primera ventaja de la noche.
Los Broncos se mantuvieron cerca al comienzo de la segunda mitad y tomaron una ventaja de 60-55 con 12:31 por jugar después de triples consecutivos de Thierry Darlan y Sash Gavalyugov.
Pero los Zags respondieron con un parcial de 8-0 para tomar una ventaja de 63-60 y fueron los agresores el resto del camino. Gonzaga convirtió 13 de sus últimos 14 tiros libres para llevarse la victoria.
