La vulnerabilidad de Australia a la escasez de combustible líquido y al aumento de los precios se ha intensificado en medio de informes de que China ha pedido a las refinerías de petróleo que suspendan todas las exportaciones de combustible.
Esto se suma a la actual incertidumbre global sobre la duración del conflicto iraní y su impacto en los suministros de petróleo.
El viernes, el Australian Financial Review informó que China había pedido a las refinerías de petróleo que suspendieran todas las exportaciones, lo que arrojaba dudas sobre al menos dos cargamentos que debían enviarse a Australia.
También explotaron dos barcos de transporte en el Estrecho de Ormuz, la ruta marítima más importante del mundo, lo que hace probable que futuros barcos no realicen este viaje mientras continúe el conflicto.
Esto significa que las refinerías asiáticas como las de China están recibiendo mucho menos petróleo. Esta reducción de la oferta obliga a estos países refinadores a evaluar a su vez sus propias necesidades estratégicas de gasolina, diésel y combustible para aviones.
China pide a las refinerías que detengan todos los envíos de combustible
Los países asiáticos obtienen hasta el 90 por ciento de su petróleo del Medio Oriente. Como importador neto de combustibles líquidos, Australia depende en gran medida de las exportaciones de las refinerías asiáticas. Esto es especialmente cierto en el caso del combustible para aviones.
Los expertos en aviación han advertido durante mucho tiempo sobre la vulnerabilidad de Australia a las interrupciones del combustible de aviación. Por ejemplo, el director ejecutivo del aeropuerto de Sydney, Scott Charlton, dijo que Sydney dependía completamente de las importaciones de combustible para aviones y no tenía capacidad de refinación.
Australia obtiene alrededor del 30 por ciento de su combustible de aviación de China. David Gray/Getty
El viernes, el Australian Financial Review informó que China había pedido a las refinerías de petróleo que suspendieran todas las exportaciones, lo que arrojaba dudas sobre al menos dos cargamentos que debían enviarse a Australia.
Esto hace que cualquier decisión de China de detener las exportaciones de combustible para aviones a Australia sea extremadamente preocupante. Dependiendo de la duración de esta situación, esto podría causar importantes perturbaciones en la programación de vuelos. En 2025, Australia importó alrededor del 32% de su combustible para aviones de China.
Sin estas exportaciones, Australia debe mirar a otros países como Corea del Sur, Taiwán, Singapur, Malasia e India. Sin embargo, también están sintiendo el impacto del conflicto en el Medio Oriente, y es posible que sigan nuevas restricciones a las exportaciones de estos países.
Cuando las acciones realmente importan
Si esto sucede, Australia tendrá que depender de sus reservas estratégicas de combustible para aviones, ya que tiene muy poca capacidad de refinación nacional. Desafortunadamente, estas poblaciones no son grandes.
A mediados de marzo de 2026, el Departamento de Industria, Ciencia y Recursos confirmó que Australia tenía aproximadamente entre 29 y 32 días de reserva de combustible para aviones, equivalente a aproximadamente 802 millones de litros.
Estas existencias se mantienen en tierra, en instalaciones de almacenamiento o en barcos ubicados dentro de la zona económica exclusiva de Australia, que se extiende de 22 a 370 kilómetros desde las costas de Australia y sus territorios exteriores.
Esta población cumple con los requisitos mínimos de existencias nacionales impuestos por el gobierno australiano.
Los precios del petróleo en Australia se han disparado en respuesta a la escalada de la guerra entre Irán, Estados Unidos, Israel y otros países.
Sin embargo, Australia no ha cumplido el requisito de almacenamiento de 90 días para los miembros de la Agencia Internacional de Energía (AIE) y no puede proporcionar asistencia internacional.
En los últimos días, la AIE ha ordenado a sus estados miembros que liberen las mayores reservas de petróleo de la historia.
Se han liberado 400 millones de barriles de petróleo de emergencia, lo que representa un tercio de las reservas totales de todos los Estados miembros. Esto es mucho más que la liberación de 182 millones de barriles de petróleo por parte de los países de la AIE en 2022 tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.
¿Qué pasará con los vuelos australianos?
La cadena de suministro de combustible para aviones de Australia está diseñada en torno a entregas continuas en camiones cisterna, en lugar de almacenamiento a largo plazo.
Los grandes aeropuertos almacenan combustible para aviones en parques de tanques, que tienen múltiples tanques de almacenamiento, conectados a tuberías y sistemas de hidrantes contra incendios. Estas instalaciones sólo pueden contener combustible para aviones para unas pocas semanas a la vez.
Esto significa que los aeropuertos se quedarán rápidamente sin equipos si no llegan nuevos suministros.
Hay muchas razones por las que Australia no ha aumentado sus reservas de combustible líquido.
Estos incluyen una disminución de la capacidad de refinación nacional, una dependencia de suministros y costos globales más baratos y el espacio asociado con el almacenamiento de combustible. Sin embargo, la ausencia de existencias importantes sitúa ahora a Australia en una situación precaria.
Si las entregas de combustible para aviones a los aeropuertos se detienen por completo, tendrán que depender de sus reservas. Las reservas de combustible para aviones se agotarían en unas semanas o menos.
Es probable que las autoridades den prioridad a los vuelos militares y de emergencia, reduzcan la aviación comercial e impongan raciones de combustible.
No está claro qué impacto tendrán las actuales restricciones a la exportación de combustible en los horarios de vuelos. Qantas, el mayor usuario de combustible para aviones de Australia, ha indicado que tendrá que aumentar las tarifas, pero por el momento los vuelos no han sido cancelados.
Pero esto es probable si los suministros no llegan más allá de marzo y habrá que imponer un racionamiento de combustible.
Air New Zealand ya ha recortado 1.100 vuelos de su servicio debido al precio del combustible y problemas de suministro.
Algunos temen que esto pueda dar lugar a aumentos de tarifas aéreas, recargos por combustible, reducciones de vuelos y cancelaciones en el futuro inmediato. A más largo plazo, también podríamos considerar la perspectiva de un racionamiento de vuelos.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
