El entrenador de Arizona, Tommy Lloyd, admite que no fue su discurso de entretiempo lo que inspiró la deslumbrante remontada de los Wildcats en la segunda mitad contra Purdue.
Instó a sus jugadores a hablar más cuando entraron al vestuario perdiendo por siete puntos y necesitando un impulso sólido en la segunda mitad para salvar su temporada.
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Después de que el entrenador en jefe asociado de Arizona, Jack Murphy, les mostrara a los jugadores algunos videoclips de lo que salió mal en la primera mitad, Lloyd les dijo a los Wildcats que estaban bien y los animó a “mantenerse firmes” y volver al juego. Luego dijo a sus jugadores: “Los muchachos, el cuerpo técnico y yo nos vamos ahora mismo. Tenéis unos minutos para hablar entre vosotros y encontrar una solución. ¡Vamos a patearles el trasero en la segunda parte!”.
La confianza que Lloyd depositó en sus jugadores resultó ser exactamente el botón correcto a presionar. Arizona superó a un talentoso y experimentado equipo de Purdue por 22 puntos después del medio tiempo, alejándose para una victoria de 79-64 que puso fin a la sequía de 25 años del programa en la Final Four y respondió las pocas preguntas que quedaban sobre estos profundos y formidables Wildcats.
Los Arizona Wildcats celebran después de vencer a los Purdue Boilermakers para avanzar a la Final Four del torneo de la NCAA. (Thearon W. Henderson/Getty Images)
(Thearon W. Henderson vía Getty Images)
Los equipos anteriores de Arizona, muy promocionados, han cedido bajo el peso de las altas expectativas en este momento del Torneo de la NCAA. Durante un cuarto de siglo, los Wildcats han encontrado todas las formas posibles para dejar escapar las oportunidades de llegar a la Final Four.
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Doce veces desde 2001, Arizona ha llegado al segundo fin de semana del Torneo de la NCAA. Cinco veces los Wildcats han llegado a Elite Eight. Cada viaje ha terminado en angustia, desde un casi fallo contra Kansas en 2003, hasta la impresionante remontada de 15 puntos de Illinois en 2005, el triple ganador de Jamelle Horne contra UConn en 2011, y derrotas estrechas consecutivas ante Frank Kaminsky y Wisconsin en 2014 y 2015.
Los Wildcats de este año se negaron a permitir que este maleficio de 25 años continuara por más tiempo. Resistieron un golpe de Purdue en la primera mitad y respondieron con un aplomo y una resistencia asombrosos.
Un equipo construido a base de marcar con pintura atacó el aro con imprudente abandono en la transición, fuera del regate y en el cristal ofensivo. En un momento, Koa Peat atravesó el pecho de Trey Kaufman-Renn mientras se dirigía hacia la canasta. Lo siguiente fue Ivan Kharchenkov agachando la cabeza y atacando desde el regate o Jaden Bradley girando acrobáticamente alrededor de los defensores para anotar una bandeja.
Apenas cuatro minutos de la segunda mitad, Bradley provocó más ruido de una multitud de Arizona que ya estaba rugiendo después de que su bandeja empató el juego. Unos minutos más tarde, un tiro libre de Bradley dio a los Wildcats la ventaja definitiva. Para el séptimo minuto de la segunda mitad, la defensa de Arizona había limitado a Purdue a sólo 15 puntos en la segunda mitad y los Wildcats lideraban por dos dígitos.
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“Te van a desgastar”, dijo el entrenador de Purdue, Matt Painter. “Su habilidad para poner la pelota en la pintura, ya sea obteniendo un rebote ofensivo, ya sea impulsando la pelota. Si miras cómo juegan, no están lanzando ni haciendo muchos triples, sino su habilidad para pasarte. Tienen un tamaño posicional muy bueno y una velocidad muy buena”.
El momento decisivo de la deslumbrante segunda mitad de Arizona llegó cuando los Wildcats ya estaban a punto de aniquilar a Purdue. Todo comenzó cuando Fletcher Loyer dribló el balón hacia el pie de su compañero Kaufman-Renn y lo hizo rodar en la dirección opuesta.
El estudiante de primer año de Arizona, Brayden Burries, superó a Loyer en la búsqueda del balón suelto a pesar de que tuvo que viajar casi el doble de distancia, lanzándose sobre él como un profundo fuerte que se abalanza sobre un balón suelto. Luego, Burries alimentó a su compatriota Kharchenkov para una rápida bandeja, el signo de exclamación de una victoria que se había gestado durante 25 años.
El siguiente paso para Arizona es el ganador de la final regional del Medio Oeste del domingo entre Michigan, primer favorito, y Tennessee, sexto favorito. Quien gane este juego tendrá que prepararse para un equipo de los Wildcats que ha ganado sus cuatro juegos del Torneo de la NCAA hasta ahora por al menos 12 puntos.
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Cuando se les preguntó qué se decían entre sí en el entretiempo, los jugadores de Arizona dijeron que eran sus veteranos quienes hablaban más. Bradley, el centro Tobe Awaka y su compañero delantero Motiejus Krivas dijeron a los Wildcats que han pasado por adversidades antes y que no pueden permitirse el lujo de subir ni bajar demasiado.
¿Por qué Lloyd básicamente pondría el discurso del entretiempo en manos de sus jugadores en un momento tan crucial de la temporada?
“Lo poderoso de un deporte de equipo es un programa impulsado por los jugadores”, dijo Lloyd. “El entrenador tiene que ayudarlos a superarlo, pero cuando puedes lograr que los jugadores se apropien de esos momentos, estás mucho mejor”.
