Se suponía que iba a ser una historia de éxito para todos los tiempos.
Hace un año, Gökçe Güven representó todo lo que a Silicon Valley le encanta celebrar. Joven. Brillante. Un luchador inmigrante. Graduado de Berkeley con una startup de tecnología financiera que prometía revolucionar los programas de fidelización de clientes. Millones de dólares están llegando a raudales. El prestigio sigue.
Luego vino la joya de la corona: un codiciado lugar en la lista Forbes 30 Under 30 para 2025.
Hoy, con sólo 26 años, Güven enfrenta la perspectiva muy real de pasar el próximo medio siglo tras las rejas.
Los fiscales federales dicen que Kalder, fundador y director ejecutivo de una startup fintech con sede en Nueva York, cometió un fraude clásico.
Según la acusación presentada el jueves 29 de enero en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, Distrito Sur de Nueva York, Güven poseía dos juegos de libros; uno que muestra las finanzas reales de la empresa y otro con cifras de ingresos increíblemente infladas que supuestamente utilizó para defraudar a los inversores.
El resultado, dicen los fiscales, fue un botín de 7 millones de dólares de firmas de capital de riesgo e inversores ángeles que pensaban que estaban respaldando a la próxima estrella de la tecnología financiera. Güven niega las acusaciones. Pero el daño ya está hecho.
Y su caso ahora revive una pregunta incómoda en Wall Street y en el mundo de los medios que lo alimenta: ¿Se ha convertido la lista Forbes 30 menores de 30 en una carga en lugar de una insignia de honor?
Hoy, con sólo 26 años, Güven enfrenta la perspectiva muy real de pasar el próximo medio siglo tras las rejas.
En 2025, fue incluida en la lista Forbes 30 Under 30.
Para los críticos de las brillantes clasificaciones empresariales, la historia parece deprimentemente rutinaria. La lista de exalumnos de Forbes que posteriormente implosionaron es larga y sigue creciendo.
El magnate de las criptomonedas Sam Bankman-Fried, alguna vez aclamado como un prodigio, está cumpliendo una sentencia de prisión de 25 años dictada por un tribunal federal en marzo de 2024 por orquestar uno de los mayores fraudes financieros de la historia. Tres años antes, apareció en la lista en la categoría “Finanzas”.
Martin Shkreli estaba en la misma categoría en 2013. El llamado “Pharma Bro” se hizo famoso por aumentar los precios de los medicamentos antes de terminar en prisión en septiembre de 2017, cuando un juez revocó su fianza tras su condena por fraude de valores. Fue sentenciado a siete años de prisión en 2018 pero puesto en libertad en 2022.
Luego están las vergüenzas que no fueron criminales y que no sacudieron los mercados. La periodista Olivia Nuzzi, ganadora de 2018, torpedeó su carrera al violar las reglas de ética a través de un supuesto romance con el candidato presidencial Robert F. Kennedy Jr.
La imagen cuidadosamente curada de Kylie Jenner como multimillonaria hecha a sí misma se derrumbó después de que la propia Forbes revelara que su fortuna había sido significativamente sobreestimada.
Tantos exalumnos se emocionaron que la lista dio lugar a apodos en la industria que la ridiculizan. Los conocedores hablan abiertamente de un “canal Forbes hacia el fraude”.
Otros bromean sombríamente diciendo que debería significar “30 sentencias menores de 30 años”.
Tras la acusación de Güven, las burlas no se hicieron esperar.
“¡La maldición Forbes Fintech ataca de nuevo!” » publicó Simon Taylor, fundador de una startup con sede en el Reino Unido.
El inversor, asesor y locutor de podcasts Aman Narain dijo que el caso subraya una dura lección: “La visibilidad y la credibilidad no son lo mismo en fintech”.
“El reconocimiento nunca debe reemplazar la diligencia debida, especialmente en sectores de alto riesgo y de rápido movimiento”, añadió.
La periodista Olivia Nuzzi, ganadora de 2018, torpedeó su carrera al violar las reglas de ética a través de una relación secreta en línea con el candidato presidencial Robert F. Kennedy Jr.
El magnate de las criptomonedas Sam Bankman-Fried, alguna vez aclamado como un prodigio, está cumpliendo una sentencia de 25 años dictada por un tribunal federal en marzo de 2024 por orquestar uno de los mayores fraudes financieros de la historia.
Martin Shkreli fue homenajeado en 2013. El llamado “Pharma Bro” estuvo tras las rejas cuatro años después.
Forbes lanzó su primera lista de 30 menores de 30 en 2011. Desde entonces, el concepto se ha disparado.
En la actualidad existen docenas de listas anuales de sectores (medios de comunicación, atención sanitaria, comercio minorista, finanzas) que abarcan Estados Unidos, Europa y Asia. Forbes afirma haber revisado unos 100.000 solicitantes y honrado a más de 10.000 “niños prodigio”.
El valor de la marca es enorme. Un lugar en la lista puede desbloquear inversionistas, honorarios por conferencias, puestos en juntas directivas y eventos de networking de élite. Se utiliza comúnmente en presentaciones y solicitudes de visa como prueba de estatus de élite.
Forbes insiste en que la investigación de antecedentes se toma en serio. Los editores han dicho anteriormente que los solicitantes se someten a verificaciones de antecedentes y son examinados en busca de señales de alerta legales y éticas obvias antes de ser juzgados por expertos de la industria.
Pero la publicación también reconoció los límites de su enfoque.
Según él, las estafas ocultas pueden pasar desapercibidas. Es imposible predecir el comportamiento criminal futuro. La lista es sólo una “instantánea” en el tiempo. Hoy, para muchos, esta explicación está disminuyendo.
En 2023, Forbes tomó la inusual medida de publicar un “Salón de la Vergüenza”, destacando a los que llama los alumnos más cuestionables: “ex superestrellas que terminaron convirtiéndose en estafadores”.
Bankman-Fried encabezaba la lista. Le siguieron Caroline Ellison, su ex socia y colega Shkreli, y James O’Keefe, el caído en desgracia fundador del grupo activista Proyecto Veritas.
“Hemos tenido algunos arrepentimientos”, admitió el editorial.
Pero para los críticos, la caída de Güven revela un problema más profundo en los medios económicos.
Marc Hochstein, escritor financiero y tecnológico radicado en Nueva York, dice que clasificaciones como 30 Under 30 están impulsadas tanto por la búsqueda de ingresos como por el esfuerzo periodístico.
“A los equipos de ventas les encantan estas funciones porque crean productos que pueden vender: boletos para cenar, placas”, escribió. “Y luego los equipos editoriales tienen que perder horas y horas devanándose los sesos sobre a quién honrar”.
Esta presión crea incentivos perversos, añadió.
“Las elecciones seguras dan como resultado perfiles aburridos”, señaló Hochstein. Se puede alentar a los editores a destacar a los fundadores audaces y poco convencionales, exactamente los tipos con mayor probabilidad de implosionar.
Después de ganar un honor en Forbes, el fundador de Project Veritas, James O’Keefe, dejó el medio de comunicación de derecha.
Una vez celebrada por Forbes en la lista de los medios 40 menores de 40, Elizabeth Holmes, fundadora de la empresa emergente de análisis de sangre Theranos, cumple una condena de 11 años de prisión.
Esta dinámica, dicen los críticos, es la forma en que figuras como Bankman-Fried, Elizabeth Holmes, la fundadora encarcelada de la startup de análisis de sangre Theranos, y ahora Güven han avanzado tan rápido con tan poca supervisión.
Quizás el detalle más llamativo en el caso de Güven sea su propio elogio a Forbes.
En una entrevista de celebración después de hacer la lista, describió el proceso de selección como “minucioso” y “estimulante y humillante”.
Güven se presentó como una historia de éxito estadounidense moderna. Un inmigrante turco que creció gracias a su talento y valentía. Un excelente estudiante en UC Berkeley. Un fundador en el camino hacia los miles de millones de fintech.
Kalder se presentó a sí misma como una plataforma sofisticada que ayuda a las principales marcas, incluida la chocolatera Godiva, a mejorar los programas de fidelización y recompensas a través de datos y personalización.
Pero, dicen los fiscales, los casos fueron mucho más débiles de lo esperado. Afirman que detrás de escena, Güven manipuló los estados financieros para exagerar el desempeño de Kalder.
Si es declarado culpable de fraude financiero y fraude de visas, Güven enfrenta hasta 52 años de prisión.
También se la acusa de mentir para obtener una visa O-1A, reservada para extranjeros con “habilidades extraordinarias”, al hacer declaraciones falsas sobre sus logros.
Esa visa fue aprobada en el otoño de 2025, meses después de que Forbes ya la hubiera celebrado como una de las mentes empresariales jóvenes más brillantes de Estados Unidos.
Los fiscales dicen que incluso mientras celebraba esa validación, ya estaba engañando a los inversores.
Forbes no respondió a una solicitud de comentarios del Daily Mail. Los fiscales tuvieron cuidado de no criticar directamente a Forbes. Pero su mensaje más amplio es inequívoco.
El fiscal federal Jay Clayton advirtió a los inversores que “tengan cuidado con el fraude disfrazado de iniciativa empresarial”, una frase ampliamente vista como un ataque a la cultura exagerada que rodea a los jóvenes fundadores.
Los críticos dicen que ahora es imposible ignorar esta tendencia.
Güven, Bankman-Fried, Charlie Javice (el alumno de Forbes detrás de la startup de ayuda financiera Frank)… todos explotaron perfiles brillantes y elogios de élite para desbloquear el dinero de los inversores, incluso si sus empresas supuestamente estaban podridas en el fondo.
La pregunta ya no es si la lista Forbes 30 Under 30 comete errores. Se trata de si la lista misma se ha convertido en parte del problema, alimentando un sistema en el que la exageración triunfa sobre la tarea y las clasificaciones brillantes reemplazan el escrutinio real.
Para una generación de inversores y empresarios quemados con demasiada frecuencia, el brillo de un lugar entre la “élite” de Forbes puede estar desvaneciéndose.
