Cuando Yoshinobu Yamamoto llegó a Glendale, Arizona, para su primer entrenamiento de primavera con los Dodgers, después de haber firmado el contrato de agente libre más grande para un lanzador en la historia de la MLB, su nuevo equipo rápidamente se dio cuenta de un problema menor.
El problema no estaba en el propio Yamamoto (el entonces lanzador de 25 años era tan bueno y con tanto talento generacional como se anunciaba), sino en su intérprete, Yoshihiro “Hiro” Sonoda.
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La mayoría de los intérpretes especializados en idiomas asiáticos de la MLB tienen experiencia en béisbol. El intérprete del toletero gigante Jung Hoo-Lee, Justin Han, trabajó para un equipo de la Organización Coreana de Béisbol (KBO) para enfrentar al puñado de jugadores estadounidenses que cruzaban el Pacífico. El All-Star de los Cachorros de Chicago, Shota Imanaga, tiene a Edwin Stanberry, quien jugó en el nivel de la División II y pasó un año jugando béisbol independiente. El hombre de Tomoyuki Sugano, Yuto Sakurai, trabajó en operaciones de béisbol para los Toronto Blue Jays y los San Francisco Giants antes de unirse a los Orioles.
Pero Sonoda fue una historia muy diferente. No tenía experiencia significativa en el béisbol. El historial laboral que aparece en lo que parece ser su página de Linkedin es extrañamente escaso e incluye sólo otra profesión vagamente descrita: “Iluminación cinematográfica”. Los detalles de la contratación de Sonoda (organizada por la agencia de Yamamoto, no por los Dodgers) no están claros, pero una historia del alma mater de Sonoda dijo que consiguió el trabajo después de una búsqueda abierta.
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Cualesquiera que sean las circunstancias, la falta de experiencia en béisbol de Sonoda presentó un desafío interesante para el grupo de desarrollo de jugadores de los Dodgers: ¿Cómo podrían transmitir conceptos complejos a su jugador de $325 millones si el puente lingüístico entre las dos partes no estaba familiarizado con los conceptos que necesitaban transmitirse?
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“Estás enfrentando a dos personas”, dijo el manager de los Dodgers, Chris Woodward, a Yahoo Sports. “Así que el intérprete tiene que saber tanto como el jugador, de lo contrario podrían malinterpretar lo que estás diciendo”.
¿La solución? Campo de entrenamiento de béisbol.
A lo largo de este entrenamiento de primavera, el batallón de conocedores de la pelota de los Dodgers ha sometido a Sonoda a un curso intensivo de pelota dura. Los entrenadores de pitcheo Connor McGuiness y Mark Prior, junto con el director de pitcheo Rob Hill, inundaron al inteligente pero poco preparado ex ingeniero de iluminación con las complejidades del deporte que ahora dominaba sus horas de vigilia.
“Lo inundamos con un montón de información”, dijo McGuiness a Yahoo Sports en mayo. “Desde el nivel más básico, hasta los datos de lanzamiento, las clasificaciones, hasta conseguirle la Driveline (certificación). Hacer que siga (a los miembros de los medios) para que pueda escuchar la terminología básica. Lo hicimos seguir a Pitching Ninja en Twitter y a Lance (Brozdowski) y a todos estos tipos que hablan de esas cosas. Es como, ‘Oye, cuando cagues, siéntate ahí y mira. ¿Cómo hablan? ¿Qué palabras usan? “
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De forma lenta pero segura, Sonoda limpió el material.
Esta historia es sólo un ejemplo de cómo los Dodgers han creado una infraestructura que ayuda a los jugadores japoneses que enfrentan importantes barreras culturales y lingüísticas a aprovechar al máximo sus habilidades.
La presencia de Will Ireton, quien sirve como intérprete principal para los otros dos Dodgers japoneses, la superestrella bidireccional Shohei Ohtani y el lanzallamas novato Roki Sasaki, también jugó un papel importante para ayudar a Sonoda y Yamamoto a ponerse al día.
Ireton se unió a la organización de los Dodgers en 2016 como intérprete del lanzador Kenta Maeda, y pasó a las operaciones de béisbol en febrero de 2019. Permaneció detrás de escena en varias posiciones hasta el inicio de la temporada 2024, cuando se descubrió que el ex intérprete de Ohtani, Ippei Mizuhara, le había robado casi $17 millones a la superestrella. Desde entonces, Ireton se ha hecho más conocido como el conducto del mundo de habla inglesa hacia el jugador más importante del juego, pero asume muchas otras responsabilidades como el “Director de Estrategia y Operaciones de Jugadores Japoneses” del equipo.
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“Honestamente, ha sido increíblemente útil tener a un tipo como Will Ireton cerca, que ha hecho de todo”, dijo McGuiness.
Ireton, de hecho, habla tres idiomas con fluidez: inglés, japonés y béisbol. Es por eso que siempre acompaña a Prior en las visitas al juego con Ohtani, Sasaki y Yamamoto. Por lo general, está presente cada vez que cualquier miembro de este trío lanza bullpens o campos planos antes de los juegos para garantizar que la información de los datos del campo se transmita de manera efectiva. Ireton desempeña multitud de funciones para los Dodgers: confidente, consultor de medios, enlace cultural, analista de desarrollo de jugadores y, por supuesto, intérprete. Jugó un papel importante en muchas de las maniobras de la franquicia en el mercado japonés, desde la integración de Ohtani hasta la contratación de Sasaki.
Will Ireton (extremo izquierdo), director de estrategia y operaciones de jugadores japoneses de los Dodgers, jugó un papel decisivo para ayudar a Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki a prosperar en Los Ángeles (Foto de Harry How/Getty Images)
(Comentario de Harry vía Getty Images)
Ohtani, ahora en su octava temporada en las Grandes Ligas, se ha vuelto menos dependiente de Ireton cuando se trata de interactuar con sus compañeros y entrenadores. Yamamoto, cuya hermana es profesora de inglés en Japón, se sitúa en un punto intermedio, mientras que Sasaki, todavía principiante, sigue dependiendo más de un intérprete.
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La comunicación fue particularmente importante con Sasaki, de 23 años, quien, dada su edad, era mucho menos un producto terminado que la mayoría de sus compatriotas cuando llegó el momento de dar el salto a la MLB. Rebosante de talento, Sasaki tuvo un desempeño inferior en sus dos últimos años en la NPB. Durante su sorteo de agente libre, preguntó específicamente a los clubes interesados cómo planeaban ayudarlo a recuperar su velocidad de bola rápida. No es sorprendente que los Dodgers y su famoso aparato de desarrollo de jugadores hicieran un buen discurso.
Aún así, a Sasaki le tomó algún tiempo ganarse la confianza de su nuevo empleador. Para complicar aún más las cosas fue la naturaleza tumultuosa de su temporada de novato, que lo vio ingresar a la lista de lesionados en mayo por un problema en el hombro. Pero el grupo de lanzadores de Los Ángeles tenía la intención de adoptar un enfoque relativamente no intervencionista con su nuevo fenómeno durante la primera parte de este año. Después de todo, es más fácil implementar cambios mecánicos y estratégicos si el jugador primero experimenta el fracaso en sus propios términos.
“Cualquier jugador nuevo que adquieras requiere un poco de tiempo para generar confianza. No intentamos presionarlo demasiado pronto”, dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers. Andrew Friedman le dijo a Fabián Ardaya de The Athletic sobre Sasaki. “Sabíamos que era un tipo que estaba acostumbrado a hacer las cosas de cierta manera y lo íbamos a aceptar”.
Durante todo el proceso, los Dodgers confiaron en su infraestructura, particularmente en su capacidad para superar las barreras culturales y lingüísticas, para ayudar a un lanzador a mejorar. Es algo que habían logrado con éxito el año anterior con Yamamoto, ayudándolo a superar una primera mitad relativamente decepcionante en su campaña de debut en 2024. Y este año, el club también devolvió hábilmente a Ohtani a la posición de primera línea que había estado en Anaheim durante tantos años.
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Entonces, cuando Sasaki, después de un puñado de malas salidas en Triple-A a fines de agosto y principios de septiembre, se comunicó con los Dodgers pidiendo ayuda, el equipo estaba dispuesto y era capaz. Una semana de introspección y revisión de videos en las instalaciones de entrenamiento de primavera del equipo con Hill, el director de pitcheo, conduce a un ajuste mecánico clave eso desató la velocidad perdida de Sasaki y lo llevó a su impactante ascenso para convertirse en un factor de cambio en la postemporada para el faltante bullpen de Los Ángeles.
“El objetivo era volver completamente sano y listo para lanzar de nuevo”, dijo Sasaki a los periodistas a través de un intérprete durante la NLDS. “Estaba consciente de que podría existir la posibilidad de que no volviera a lanzar en la temporada regular. Ha habido mucho personal de apoyo, entrenadores y personas a mi alrededor que me han ayudado a llegar a donde estoy hoy. Así que sí, estoy muy agradecido por eso”.
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Aunque Sasaki tuvo problemas en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra Milwaukee, sus números generales de postemporada son fabulosos: 7 entradas, 1 carrera limpia, 2 hits, 6 ponches y, lo más importante, solo 2 bases por bolas. Mientras tanto, Yamamoto, quien fue un All-Star esta temporada, parece uno de los mejores lanzadores del planeta, recién salido del primer juego completo de playoffs de la MLB desde 2017. Y Ohtani, una vez más completamente sano y abrumador en el montículo, tiene la oportunidad de llevar a los Dodgers a una barrida de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en el Juego 4 el viernes en el Dodger Stadium.
Todo esto es un testimonio del gigante que han construido los Dodgers.
Sí, la reserva infinita de dinero ayuda, pero esta organización también merece crédito por su capacidad para aprovechar al máximo a los jugadores que recluta. Los Dodgers son intencionales en cuanto al ambiente que fomentan para sus jugadores japoneses, tanto en el vestuario como en sus relaciones con los entrenadores. Al fin y al cabo, los entrenadores famosos de Los Ángeles son tan buenos como su capacidad de comunicación. Es la salsa secreta. Una gran parte del entrenamiento y el desarrollo de jugadores es conocer a los jugadores (y a sus jugadores) donde están.
Aunque este lugar está en el baño.
