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Nardine SaadBBC News, Los Ángeles
Un hombre de 29 años ha sido arrestado bajo sospecha de haber iniciado el incendio de Pacific Palisades en Los Ángeles que mató a 12 personas y destruyó más de 6.000 viviendas en enero.
La evidencia recopilada de los dispositivos digitales de Jonathan Rinderknecht incluyó una imagen que generó en ChatGPT que representa una ciudad en llamas, dijeron funcionarios del Departamento de Justicia.
Uno de los incendios más destructivos. En la historia de Los Ángeles, el incendio se produjo el 7 de enero cerca de una ruta de senderismo que dominaba el rico barrio costero.
El incendio de Eaton, que estalló el mismo día en el área de Los Ángeles, mató a otras 19 personas y arrasó 9.400 estructuras. La causa de este incendio aún no está clara.
El incendio Palisades quemó más de 23.000 acres (9.308 hectáreas) y causó daños estimados en 150.000 millones de dólares (£112.000 millones).
El incendio arrasó barrios enteros y duró más de tres semanas, arrasando también partes de Topanga y Malibú.
Entre las miles de estructuras destruidas por los incendios se encontraban las casas de varias celebridades, entre ellas Mel Gibson, Paris Hilton y Jeff Bridges.
Rinderknecht fue arrestado el martes en Florida y acusado de destrucción de propiedad por incendio, dijo el fiscal federal interino Bill Essayli en una conferencia de prensa el miércoles en Los Ángeles.
“Esperamos que el arresto proporcione una medida de justicia para todos los involucrados”, dijo Essayli.
Las autoridades dijeron que podrían surgir más cargos, incluido asesinato.
El Sr. Rinderknecht compareció ante el tribunal de Florida el miércoles. Él no suplicó.
Se espera que regrese al Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Orlando el jueves para una audiencia de fianza. No se espera que presente una declaración formal hasta su audiencia de lectura de cargos en Los Ángeles en las próximas semanas.
Rinderknecht vivió y trabajó en California y se mudó a Florida poco después del incendio, según las autoridades.
Ministerio de JusticiaEl primer incendio que supuestamente inició el Sr. Rinderknecht el día de Año Nuevo se llamó Incendio Lachman.
Aunque los bomberos lo sofocaron rápidamente, continuó ardiendo bajo tierra en la estructura de raíces de la densa vegetación, dijeron los investigadores, antes de encenderse nuevamente en la superficie durante una tormenta de viento.
El sospechoso estaba familiarizado con el área porque era un antiguo residente de Pacific Palisades, dijeron las autoridades. Vivía a una cuadra del comienzo del sendero Skull Rock, donde supuestamente inició el incendio.
Lo encendió con una llama abierta después de dar un paseo como conductor de Uber en la víspera de Año Nuevo, según la acusación.
Dos pasajeros acompañaron al Sr. Rinderknecht la víspera de Año Nuevo. Un pasajero dijo a los investigadores que recordaba que el conductor parecía agitado y enojado.
Las autoridades dijeron que usaron datos de su teléfono para determinar su ubicación cuando estalló el incendio el 1 de enero, pero cuando le pidieron detalles, supuestamente mintió a los investigadores, diciendo que estaba al final del camino.
Uber dijo que Rinderknecht no estaba usando la popular aplicación de viajes compartidos en el momento del incendio, pero que la compañía trabajó en estrecha colaboración con la Oficina federal de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF) para ayudar a determinar su paradero utilizando datos de GPS y otra información relevante.
La compañía también dijo que eliminó el acceso de Rinderknecht a su plataforma tan pronto como tuvo conocimiento de su presunta participación en el incendio, pero señaló que había pasado su primera verificación de antecedentes en 2023 y sus controles anuales posteriores.
Ministerio de JusticiaLas autoridades dijeron que también encontraron otros vínculos entre Rinderknecht y el incendio en su teléfono, incluidos videos tomados por Rinderknecht que muestran a los bomberos tratando de apagar las llamas.
El teléfono también mostró que llamó repetidamente al 911 poco después de la medianoche del día de Año Nuevo, pero no pudo comunicarse debido a la mala recepción del celular en el comienzo del sendero. Hubo una grabación de pantalla de él tratando de llamar a los servicios de emergencia y, en un momento, estando en contacto con un despachador.
El Sr. Rinderknecht también preguntó a ChatGPT: “¿Tiene usted la culpa si se produce un incendio (sic) debido a sus cigarrillos?”
Los investigadores dijeron que el sospechoso quería “preservar la evidencia de su intento de ayudar a apagar el incendio”.
“Quería crear pruebas sobre una explicación más inocente de la causa del incendio”, afirma la acusación.
Los investigadores notaron que el Sr. Rinderknecht parecía nervioso durante su entrevista el 24 de enero de este año, y que su arteria carótida palpitaba cada vez que le preguntaban quién inició el incendio.
En julio de 2024, cinco meses antes de supuestamente iniciar el incendio, Rinderknecht le pidió a ChatGPT que creara una imagen de una “pintura distópica” que incluyera un bosque en llamas y una multitud de personas huyendo de un incendio, según los investigadores.
Su mensaje a la herramienta de IA incluía el siguiente texto: “En el medio (de la pintura), cientos de miles de personas que viven en la pobreza están tratando de atravesar una puerta gigantesca con un gran signo de dólar.
“Al otro lado de la puerta y por todo el muro hay un conglomerado de las personas más ricas.
“Se relajan, ven el mundo arder y ven a la gente luchar. Se ríen, se divierten y bailan”.
Un mes antes de encender el fuego, el Sr. Rinderknecht supuestamente ingresó un mensaje en ChatGPT que incluía el texto: “Literalmente quemé la Biblia que tenía. Fue increíble. Me sentí tan liberado”.
Un estudio externo del incendio, encargado por supervisores del condado de Los Ángeles, encontró que “políticas obsoletas” sobre el envío de alertas de emergencia retrasaron las advertencias de evacuación, entre otras fallas oficiales.
El gobernador de California, Gavin Newsom, calificó el arresto como un paso importante para “acabar con los miles de californianos cuyas vidas han cambiado”.
Dijo que el estado apoya la investigación federal sobre el incendio.
Horas después del arresto del Sr. Rinderknecht, el Departamento de Bomberos de la ciudad de Los Ángeles (LAFD) publicó su muy esperado Informe de revisión posterior a la acción (AARR) sobre el incendio Palisades, que detalla las primeras 36 horas de respuesta del departamento.
El informe, destinado a identificar las lecciones aprendidas de la respuesta y mejorar la preparación y la respuesta a futuros incendios forestales, encontró que los bomberos no tenían suficientes recursos para hacer frente a las alarmantes condiciones climáticas y los vientos huracanados que alimentaron el incendio.
LAFD enumeró casi 100 desafíos que enfrentaron los bomberos durante el incendio Palisades, que ardió durante 25 días y obligó a muchos bomberos a trabajar de 36 a 48 horas seguidas.
“Los socorristas enfrentaron las inevitables consecuencias de una tormenta perfecta: vegetación seca, actividad eólica implacable e inusual, importantes brasas, un paisaje lleno de vegetación combustible, grandes estructuras vulnerables, disminución del suministro de agua y pérdida de apoyo aéreo”, dice el informe.
Además, los bomberos no pudieron determinar el origen del incendio, tuvieron dificultades para llamar a los bomberos fuera de servicio y culparon a jefes de bomberos sin experiencia por manejar un incendio de esta magnitud.
Los retrasos en la comunicación de las órdenes de evacuación y los problemas para organizar evacuaciones y tráfico eficientes también crearon problemas.
El jefe interino de bomberos de LAFD, Ronnie Villanueva, quien reemplazó a la jefa de bomberos despedida Kristin Crowley, dijo que esperaba que el informe “refuerce la confianza del público en la voluntad del Departamento de Bomberos de Los Ángeles para responder a cualquier incendio forestal futuro”.
Desde entonces, explicó, el departamento ha implementado varios procesos nuevos para proteger la ciudad, incluida la mejora de la tecnología de las comunicaciones.
La oficina de Newsom también solicitó una revisión por parte de los principales investigadores de seguridad contra incendios del país.
