Los Dodgers de Los Ángeles ganaron la Serie Mundial de 2025 detrás del brazo de Yoshinobu Yamamoto, el preciado agente libre del equipo en 2024. Y Yamamoto tuvo mucha ayuda en el camino, con Roki Sasaki, el preciado agente libre de los Dodgers cantando en 2025, y Shohei Ohtani, cuyo estatus bidireccional es un código de trampa moderno, contribuyendo un poco.
En un momento, los tres jugadores fueron estrellas del Béisbol Profesional Nipón con el deseo de demostrar que su talento podía brillar en las Grandes Ligas de Béisbol. Los Astros de Houston ahora esperan que Tatsuya Imai sea el próximo lanzador japonés en dar ese paso. EL Los Astros llegaron a un acuerdo con Imai el jueves, según múltiples informes.
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El acuerdo sería por tres temporadas y podría alcanzar los 63 millones de dólares, según Chandler Rome de The Athletic. Según se informa, el contrato de Imai también contiene cláusulas de rescisión después de cada temporada.
Aunque el acuerdo es más corto de lo esperado, Imai recibirá el segundo salario anual promedio más alto De todos los lanzadores de origen japonés, Yamamoto ocupa el primer lugar.
La medida les da a los Astros un potencial abridor en la parte superior de la rotación para reemplazar a Framber Valdez, quien actualmente es agente libre. El acuerdo con Imai no necesariamente impide que los Astros traigan de regreso a Valdez, aunque podría indicar que Houston está listo para dejar atrás a su ex as.
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Los Astros no tienen muchos lugares definidos en la rotación. Hunter Brown probablemente ocupará el puesto número uno del equipo, pero se puede argumentar que Imai ya es el segundo mejor lanzador abridor del equipo. Puede depender de si Cristian Javier podrá volver a estar en forma después de un año difícil en 2025.
Después de eso, Lance McCullers Jr., frecuentemente lesionado, ocupa el siguiente lugar en la rotación del equipo. La falta de profundidad del equipo en la posición no sólo hace que el acuerdo con Imai sea necesario para Houston, sino que esencialmente garantiza que abrirá el año como una de las mejores opciones del equipo en la rotación.
Houston busca recuperarse después de perderse los playoffs la temporada pasada a pesar de tener marca de 87-75.
Imai, de 27 años, llega a la MLB después de un año impresionante con los Seibu Lions en Japón. En 2025, registró efectividad de 1.92 en 163 2/3 entradas con los Lions. Logró 178 ponches y 45 bases por bolas.
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Si bien esos números son impresionantes, Imai llega a las mayores con menos entusiasmo que cualquiera de las tres estrellas de los Dodgers que hicieron la misma transición. Dado el estatus de Ohtani como jugador de dos vías, compararlo con otros jugadores es una locura. Pero desde un punto de vista puramente de pitcheo, Sasaki y Yamamoto tenían récords más impresionantes que Imai cuando el dúo de los Dodgers llegó a las mayores.
Eso, combinado con una ligera disminución en la ofensiva en la NPB, ha causado que Imai sea considerado un paso por debajo de algunos de los mejores lanzadores abridores en el mercado de agentes libres.
Sin embargo, a sus 27 años, Imai todavía tiene margen de mejora. Tal como están las cosas, el derecho tiene capacidad para ponchar y limitar las bases por bolas y los jonrones. Y trae un repertorio único a las mayores. Además de una bola rápida y un slider, Imai lanza un splitter y un cambio, una combinación que rara vez se usa. Eso podría darle una ventaja desde el principio, cuando los bateadores de las Grandes Ligas aprendan a batear contra él sin informes de exploración completamente desarrollados.
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Las preocupaciones típicas de un lanzador proveniente de la NPB se aplican a Imai, incluido el diferente tamaño de la pelota de béisbol y la mayor carga de trabajo que conlleva el lanzamiento en una rotación de la MLB. Imai mostró algunas señales de que esto último no sería un problema, ya que no sólo aumentó su carga de trabajo durante sus últimos dos años con los Lions, sino que también mostró una mejor velocidad de su recta durante ese tramo, una señal de que la mayor carga de trabajo no ha agregado demasiada fatiga a su brazo.
Dado el éxito del trío de los Dodgers, así como de lanzadores como Shota Imanaga de los Cachorros de Chicago y Kodai Senga de los Mets de Nueva York, habrá presión sobre Imai para que se desempeñe a un alto nivel de inmediato.
Los Astros creen que es capaz de cumplir esa promesa y estaban dispuestos a pagar mucho dinero para tenerlo de su lado.
