Aunque resistieron por un tiempo, los Cyclones no fueron rival sin Joshua Jefferson el viernes.
El No. 6 Tennessee se alejó en la segunda mitad para vencer al No. 2 Iowa State 76-62 en el United Center el viernes por la noche. Esto impulsó a los Volunteers a su tercer Elite Eight consecutivo y una vez más los coloca a solo una victoria de alcanzar lo que sería la primera aparición en la Final Four del programa.
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Los Vols se enfrentarán al No. 1 Michigan el próximo domingo. Los Wolverines vencieron a Alabama 90-77 en su enfrentamiento Sweet 16 el viernes temprano.
Los voluntarios defienden al estado de Iowa
Iowa State mantuvo el ritmo de Tennessee desde el principio, incluso sin Jefferson, quien todavía estaba fuera de juego después de torcerse el tobillo al comienzo de la victoria de los Cyclones en la primera ronda sobre Tennessee State. Fue considerado cuestionable antes del partido del viernes y el entrenador en jefe TJ Otzelberger dijo que la decisión dependería de Jefferson. Pero no estaba listo para jugar, por lo que Nate Heise tomó su lugar en la alineación titular.
Heise aguantó y ayudó a los Cyclones a recuperar la ventaja justo antes del medio tiempo con un triple en una esquina. Killyan Touré también golpeó a Tamin Lipsey con un pase perfecto detrás de la espalda después de un robo segundos después.
Felix Okpara, sin embargo, volvió a poner a Tennessee en ventaja en el descanso, tras anotar dos tiros libres. Logró 10 puntos y ocho rebotes, el máximo del equipo, en el entretiempo.
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Tennessee luego despegó en la segunda mitad. Los Vols anotaron en cinco de sus primeras seis posesiones y lograron una racha de 18-8, coronada por un triple de esquina de Ja’Kobi Gillespie, para abrir una ventaja de dos dígitos.
Los Vols llevaron esa ventaja a 14 puntos en su punto máximo. Si bien los Cyclones estuvieron repetidamente cerca de montar una verdadera remontada (Milan Momcilovic anotó un triple faltando unos cuatro minutos para convertir el juego en ocho puntos en lo que fue su primera canasta de la segunda mitad, por ejemplo), Tennessee respondió cada vez. Después del pase de Momcilovic, los Vols encontraron a JP Estrella desmarcado tras un fácil rebote ofensivo para un mate.
A partir de ahí, Tennessee aguantó el resto del camino para obtener la victoria por 14 puntos.
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Lipsey lideró a Iowa State con 18 puntos, cinco rebotes y cinco asistencias en la derrota. Heise también añadió 18 puntos. El dúo fue el único Cyclones que alcanzó cifras dobles. Iowa State disparó sólo 5 de 23 desde la línea de 3 puntos y se recuperó 43-22. También fallaron 10 tiros libres esa noche. Iowa State ahora tiene marca de 1-7 en el Sweet 16, que es el peor récord de cualquier programa que haya jugado al menos siete juegos en esta ronda del Torneo de la NCAA.
Nate Ament lideró a Tennessee con 18 puntos y Gillespie terminó con 16 puntos a pesar de disparar sólo 2 de 11 desde detrás del arco. Okpara terminó con 12 puntos y 10 rebotes, y Jaylen Carey consiguió un doble-doble saliendo desde el banquillo. Los Vols también registraron 17 pérdidas de balón en la victoria.
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Tennessee ahora tendrá la oportunidad de hacer lo que no logró en las últimas dos temporadas. Pero para llegar a Indianápolis, tendrá que encontrar una manera de superar Michigan el domingo. En lo que va de temporada, eso ha sido casi imposible.
Pero una vez más, como suele ser habitual en los últimos años, los Vols están al borde de una Final Four.
