De una forma u otra, Arch Manning iba a tomar instantáneas en el Sanford Stadium durante el partido Georgia-Texas este fin de semana. Pero si las cosas hubieran sido un poco diferentes, habría sido rojo y negro en lugar de naranja quemado.
“Son un buen equipo”, dijo Manning a principios de esta semana. “Pensé en ellos hasta el final”.
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Manning – y por extensión Texas – ha sido la historia más importante de la temporada baja y el mayor agotamiento del comienzo de la temporada. Los Longhorns entraron a la temporada en primer lugar y Manning era el favorito de Heisman. Pero después de una derrota ante Ohio State, actuaciones mediocres en septiembre, luchas contra Kentucky y Mississippi State y un incomprensible faceplant contra Florida, los Longhorns (7-2) pasaron la mayor parte de la temporada pareciendo tostados.
Pero esta es la SEC, donde todos están peleando contra todos, y todo lo que tienes que hacer es seguir balanceándote. Estamos a mediados de noviembre y Texas todavía tiene un camino directo, aunque difícil, hacia el Campeonato de la SEC y un camino razonable hacia el Playoff de fútbol universitario. Y con eso llega la oportunidad de escribir un final completamente nuevo para la historia de esta temporada.
Este fin de semana marca el punto de inflexión de la temporada para Texas, una oportunidad de abrirse camino hacia los playoffs… o la triste comprensión de que los Longhorns no están tan atrás como esperaban.
Abundan las subtramas. Para empezar, este es el tercer encuentro en 13 meses entre Georgia y Texas, y los dos primeros generaron drama más que suficiente para que el partido del sábado por la noche cancelara absolutamente todo lo demás. El partido de octubre pasado en Austin se convirtió en un caos de lanzamiento de botellas de agua y una victoria de Georgia por 30-15. El Campeonato de la SEC seis semanas después en Atlanta vio el surgimiento de Gunner Stockton de Georgia como un mariscal de campo titular viable en una victoria en tiempo extra 22-19 sobre Georgia.
Arch Manning ya no es el favorito de Heisman, pero se ha recuperado para poner a Texas en posición de llegar al College Football Playoff. (Sam Hodde/Getty Images)
(Sam Hodde vía Getty Images)
Eso significa que el entrenador en jefe de Texas, Steve Sarkisian, tiene marca de 0-2 contra Kirby Smart de Georgia, para acompañar sus récords de 0-2 contra Kalen DeBoer de Alabama (mientras DeBoer estaba en Washington) y 0-2 contra Ryan Day de Ohio State. Los grandes entrenadores y los grandes equipos pasan por otros grandes entrenadores en los momentos importantes, y una victoria en Atenas aliviaría algunas preocupaciones crecientes. Sí, los Longhorns tienen marca de 32-7 en las últimas dos temporadas, incluidas dos apariciones en el CFP. Pero el consenso general, tanto de los encuestadores como de los fanáticos, es que es hora de que Texas supere las semifinales.
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El hecho es que los Longhorns están mejorando silenciosamente cada semana. Desde esa derrota en Florida, han ganado cuatro partidos seguidos contra equipos de la SEC, incluidos dos equipos top 10 en Oklahoma y Vanderbilt. La defensa fue nada menos que sofocante, registró los mejores números de la conferencia contra la carrera y lideró a todo el país con 34 capturas. Manning tiene juegos consecutivos de tres touchdowns con más de 300 yardas aéreas y obtuvo los honores de Jugador Ofensivo de la Semana de la SEC después de su actuación contra Vanderbilt hace dos semanas.
Smart elogió la “gran compostura” de Manning, señalando que “realmente no le afectan muchas cosas, ni siquiera cómo manejó el revuelo y las expectativas de lo que se suponía que iba a ser este año”.
Ni Georgia ni Texas controlan su propio camino hacia el campeonato de la SEC. Texas A&M y Alabama actualmente no tienen pérdidas en la SEC, y los Dawgs y Longhorns necesitarían caer fichas de dominó para llegar allí. Pero salvo un colapso total en noviembre, Georgia está en el grupo de la CFP y busca asegurarse un posible descanso en la primera ronda.
Texas tampoco está en territorio en el que hay que ganar, no todavía con un partido de final de temporada contra el No. 3 Texas A&M, además de una victoria necesaria contra Arkansas, por supuesto. Ganar este fin de semana o la última temporada regular podría poner a los Longhorns en posición de reclamar una oferta de CFP incluso con tres derrotas.
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Y esa secuencia Georgia-Arkansas-A&M proporciona otra trama secundaria para las últimas semanas de la temporada: el apretado calendario de conferencias de Texas mientras otros equipos juegan contra oponentes que no pertenecen a la conferencia. La próxima semana, por ejemplo, Georgia juega contra los Charlotte 49ers, Alabama juega contra el este de Illinois y Texas A&M contra Samford, mientras que Ole Miss está ausente.
“No me gusta nuestro calendario, pero es nuestro calendario”, dijo Sarkisian a principios de esta semana. “Y me encanta al mismo tiempo, porque eso es lo que es. Juegas el calendario, juegas la mano que te reparten. Pero simplemente no creo que haya mucha paridad desde el punto de vista del calendario entre quién tendrá juegos fuera de la conferencia, cuándo y quién tendrá qué nivel de oponentes fuera de la conferencia, debido al impacto que tendrá más adelante cuando empieces a hablar de los playoffs”.
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Es difícil sentir simpatía por Texas, dado que los Longhorns y Oklahoma se unieron a la SEC en 2024, mucho después de que se hubieran establecido muchos cronogramas y acuerdos. Un equipo clasificado en el puesto número 1 en cualquier momento de la temporada no debería preocuparse por los oponentes de la conferencia versus los oponentes que no pertenecen a la conferencia.
Para Texas, el mantra es simple: ganar se encarga de todo. Y todo empieza este fin de semana entre vallas en Atenas.
“Esta es la primera vez que me preparo para ladrar”, dijo Manning. “Esto debería ser divertido”.
