Con un minuto restante en la primera mitad del Fanatics Flag Football Classic, el mariscal de campo del equipo de EE. UU., Pablo Smith, retrocedió y golpeó al receptor Velton Brown Jr. en el piso izquierdo.
Brown dio un paso vacilante y luego zigzagueó por el campo hacia su derecha, con las caderas girando evasivamente durante todo el camino. El miembro del Salón de la Fama del fútbol profesional Luke Kuechly y el tres veces receptor All-Pro de la NFL DeAndre Hopkins agarraron las banderas de Brown pero fallaron cuando Brown se deslizó entre ellos con un giro tan profundo que se habría clasificado para el Campeonato del Limbo. Brown recuperó el equilibrio lo suficientemente bien como para avanzar hacia la zona de anotación hasta que, a 2 yardas de distancia, el back defensivo tres veces All-Pro de la NFL, Jalen Ramsey, sacó la bandera de Brown. El equipo de EE. UU. necesitaría una posesión más para poner fin a su racha anotadora.
El equipo nacional masculino de fútbol de bandera de Estados Unidos aún ganaría este torneo, tal como ha ganado los últimos cinco campeonatos mundiales de fútbol de bandera.
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Pero momentos como las acrobacias de Brown resultaron ser llamativos debido a la flexibilidad y el control de los cuerpos de los atletas como contexto en el que finalmente dan lugar a una conversación cada vez mayor sobre la NFL: ¿Cuán viables son los jugadores de la NFL para el equipo olímpico de fútbol americano de bandera de EE. UU. de 2028?
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La NFL ha ayudado a abogar por la inclusión del fútbol de bandera (conocido coloquialmente como “bandera”) en los Juegos Olímpicos, donde debutará en los Juegos de 2028 en Los Ángeles. Y la NFL aprobó una resolución el año pasado que permite que un número limitado de jugadores de la liga participe en los Juegos Olímpicos, confirmando la creencia de la NFL de que la bandera es la forma ideal de hacer crecer el fútbol a nivel mundial de una manera accesible.
Pero como demostró el clásico del fin de semana pasado (de hecho, por accidente), la marca del fútbol que se dirige al escenario olímpico difiere significativamente de la marca que domina los televisores en todo Estados Unidos todos los domingos del otoño. El torneo, que originalmente estaba programado para realizarse en Riad, Arabia Saudita, entre grandes y celebridades de la NFL, se trasladó a Los Ángeles debido al conflicto regional y preocupaciones de seguridad en el Medio Oriente.
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El 23 de febrero, cuando cambiaron los organizadores del evento, los ejecutivos de USA Football pidieron a su equipo nacional masculino que participara en el evento del 21 de marzo. La mayoría de los jugadores llegaron tres días antes para practicar cuatro veces antes de dominar una exhibición a la que inicialmente no fueron invitados.
El equipo de EE. UU. barrió a los equipos cargados de la NFL en juegos de todos contra todos, terminando 39-14 y 43-16, y Estados Unidos finalmente derrotó a los Wildcats de Joe Burrow y Jayden Daniels 24-14 en el juego de campeonato del torneo.
Algunos de los jugadores actuales y anteriores de la NFL más condecorados estaban uniformados, desde Tom Brady y Jalen Hurts hasta Saquon Barkley y Odell Beckham Jr. No pudieron competir con los campeones mundiales reinantes.
La parte tranquila ahora se puede decir en voz alta: el fútbol americano de bandera cinco contra cinco sin contacto que llegará a los Juegos Olímpicos no es el deporte que los jugadores de la NFL crecieron practicando. Y aunque las posibilidades de que los jugadores de la NFL formen parte del equipo olímpico en 2028 no se han evaporado, la realidad de una batalla cuesta arriba estaba a la vista de los tomadores de decisiones y las estrellas de la liga.
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“Nunca se trató de cerrar la puerta a esta conversación; se trató más bien de brindar algo de claridad y educación sobre las diferencias”, dijo Callie Brownson, directora senior de alto rendimiento y operaciones de equipos nacionales de USA Football. “Creo que realmente hemos hecho un buen trabajo al aclarar que lleva tiempo”.
Charles Torwudzo, jefe de personal de jugadores de USA Football, se hizo eco de ese sentimiento.
“No habrá un escenario o incluso un mundo en el que un hombre nunca haya jugado bandera y piense que se unirá al equipo nacional de Estados Unidos y será competitivo a este nivel porque es algo serio”, dijo Torwudzo a Yahoo Sports esta semana. “Es como cualquier cosa, no diferente a si eres un tejedor de cestas bajo el agua: un día no vas a levantarte y decir: ‘Está bien, voy a poder hacer esto’. No, tienes que poder entrenar.
“De lo contrario, quedarás expuesto. Porque hay gente que lo hace a un nivel muy alto”.
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Aunque el tiempo pasado en la NFL perfecciona las habilidades atléticas de los jugadores, el fútbol profesional no les presenta muchas de las habilidades generales o específicas requeridas por el juego de banderas de la Federación Internacional de Fútbol Americano (IFAF).
Los campos de fútbol americano de bandera olímpica de 2028 tendrán 50 yardas de largo entre las zonas de anotación (70 en total) y 25 yardas de ancho, en comparación con 100 (120 en total) en 53 1/3 yardas del campo de la NFL. Cinco jugadores ofensivos se enfrentan a cinco jugadores defensivos, sin períodos de equipos especiales. Los equipos pueden enfrentarse a dos mariscales de campo en una jugada si lo desean, aunque todos los mariscales de campo deben tener cuidado con la carrera sin obstáculos que permiten las reglas de las banderas. Y la versatilidad es clave: el equipo nacional de Estados Unidos ha viajado con 12 jugadores a torneos internacionales, lo que obliga a los jugadores a ocupar otras posiciones si uno de ellos cae. Piense en los receptores que también actúan como backs defensivos, de los que se espera que ejecuten rutas precisas en un lado del campo mientras retroceden rápidamente en el otro. Piense en los mariscales de campo que se espera que no solo lancen profundo, sino que también manipulen el espacio como corredores.
En los Juegos Olímpicos, la versatilidad será aún más crucial: Estados Unidos sólo podrá traer 10 jugadores a la Villa Olímpica.
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“Muchos de nuestros atletas han pasado esta temporada baja asegurándose de afilar su espada en su posición secundaria”, dijo Brownson. “La versatilidad de posición, incluso en el mismo lado del balón, es extremadamente importante”.
Luego están las dos construcciones de banderas más diferentes en el fútbol americano: la regla de no contacto y el sorteo de la bandera.
Cuando las reglas olímpicas prohíben el contacto, no significan simplemente que no se pueda placar, sino que no se permite ningún tipo de contacto. Los jugadores de la NFL que han pasado décadas entrenando sus reflejos físicos de repente tienen que evitar esto.
“Su conjunto de habilidades era muy diferente a cualquier cosa que hayamos visto en la NFL”, dijo a los periodistas Kuechly, quien obtuvo siete plazas al Pro Bowl en ocho temporadas de la NFL, después de los juegos del sábado. “La velocidad, la rapidez, la capacidad de crear espacios. Nuestra incapacidad para tener en nuestras manos a esos muchachos hizo que el juego fuera muy difícil”.
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Kuechly reconoció que los apoyadores de tamaño similar al de 6 pies 3 pulgadas y 238 libras que trajo a la NFL no son los más adecuados para la bandera. Los esquineros y los esquineros níquel están mejor equipados para movimientos rápidos en defensa, mientras que los jugadores hábiles y especialmente los receptores tienen la transición más limpia a la ofensiva. Incluso los ex jugadores de tackle que sobresalen en movimientos rápidos a veces se sienten frustrados por la necesidad de limpiar su físico, dijo Jorge Cascudo, entrenador en jefe del equipo nacional masculino de fútbol americano de bandera de Estados Unidos. La técnica de ruptura y reenganche para una entrada difiere de la mecánica de localizar la bandera, agregó Brownson: mientras que los tackleadores de la NFL se descomponen y luego cargan para placar, los defensores de fútbol americano de bandera deben moverse lateralmente después de la ruptura, sin dejar de poseer suficiente coordinación ojo-mano para atrapar la bandera en movimiento.
“Tus ojos tienen que estar en el lugar correcto y realmente tienes que seguir esa bandera”, dijo Kuechly. “Lo que estos muchachos hacen un tremendo trabajo es agacharse y fallar esa bandera. Así que creo que la técnica que aprendimos a medida que avanzaba el juego fue atacar cerca de la cadera, jugar con los ojos justo en esa bandera y luego anticipar su caída. Por eso son tan buenos.
“Honestamente, fue muy difícil para nosotros conseguir estas banderas hoy. »
La mayor pregunta sobre las posibilidades olímpicas de los jugadores de la NFL no es su habilidad
Como era de esperar, Brady recomendó el sábado después del torneo “una pequeña modificación de ciertas reglas para lograr un poco más de pases”.
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El siete veces campeón del Super Bowl comenzó su día fuerte, evitando las prisas y luego golpeando a Stefon Diggs en una jugada explosiva campo abajo para el primer touchdown del juego. Brady también golpearía a su compañero de equipo y ala cerrada Rob Gronkowski para la conversión de 2 puntos.
Sin embargo, el equipo estadounidense remontó y ganó 43-16.
La defensa de Brady podría influir en los atletas de todo el mundo. Pero esto no cambiará el marco olímpico de cinco contra cinco sin contacto.
“Los jugadores de la NFL, si quieren ir a los Juegos Olímpicos, tienen que cambiar su juego de acuerdo con este tipo de reglas, porque los Juegos Olímpicos no van a cambiar las reglas para ellos”, dijo Cascudo. “Incluso si no les gustan, estas son las reglas. No las cambian ni por sí mismos ni por nadie porque está en todo el mundo. Así que tenemos que centrarnos en estas reglas y seguir avanzando con ellas”.
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Los jugadores de la NFL que quieran perseguir el oro necesitarán dedicar tiempo y energía a entrenar sus músculos y su mente.
Al menos una ex selección de primera ronda de la NFL parece estar persiguiendo ese objetivo, y Robert Griffin III anunció el jueves que será uno de los 24 jugadores en la lista del campo de entrenamiento de 2026 del equipo de EE. UU. Sólo la mitad de estos 24 participantes participarán este año en el campeonato internacional en Alemania.
¿Los jugadores activos se tomarán el tiempo para estudiar la bandera y participar en torneos de banderas, lo que casi con seguridad será necesario para aclimatarse al más alto nivel del juego? ¿Practicarán los mariscales de campo lanzar en un campo parecido a una cabina telefónica que es la mitad de ancho y largo, practicarán los receptores clavar sus caderas en lugar de luchar por yardas adicionales y ensayarán los backs defensivos tirar de la bandera en movimiento hasta la saciedad?
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Las consideraciones de tiempo y energía para los jugadores que ya sienten que su propio deporte exige mucho podrían disuadirlos. El calendario de los Juegos Olímpicos justo antes del campo de entrenamiento de la NFL de 2028 también podría generar dudas sobre el riesgo de lesiones después de que una lesión en el tendón de la corva dejó fuera a Gronkowski al comienzo del Clásico y Burrow preocupó a los fanáticos de los Bengals con su estilo de juego despreocupado en el nivel de la zona de defensa.
La puerta al fútbol de bandera olímpico, como dijo Brownson, está abierta para los jugadores de la NFL. Cruzar tu umbral requerirá trabajo.
“Estos muchachos no son diferentes de lo élite que son a nivel de la NFL; también tienen el mismo potencial para ser élite en el fútbol de bandera”, dijo Torwudzo. “Una vez más, es sólo una cuestión de tiempo dedicado a una tarea, como cualquier otra cosa.
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“Nos tomó mucho tiempo tener este juego que finalmente pudimos ver y nuestros muchachos lo aprovecharon.
“Defienden a la comunidad del flag football y al mundo de las banderas de muchas maneras”.
