En la década de 1850, colonos de todo el mundo acudieron en masa a California en busca de fortuna durante la fiebre del oro. El pueblo Washoe, que había vivido alrededor del lago Tahoe durante miles de años, fue expulsado.
La agricultura, la tala y la minería han invadido su territorio tradicional en Sierra Nevada, lo que en ocasiones ha provocado conflictos violentos. Hoy, 175 años después, la tribu está recuperando parte de sus tierras.
En un acuerdo que se espera cerrar el martes por la noche, Northern Sierra Partnership, un grupo ambientalista con sede en San Francisco, ayudó a la tribu a comprar 10,274 acres al norte del lago Tahoe a la ciudad de Santa Clara por $6 millones.
La tierra, hogar de manadas de antílopes berrendos, pumas, lobos, venados bura y bosques de álamos, estaba originalmente prevista para el desarrollo geotérmico cuando los líderes de la ciudad de Santa Clara la compraron hace casi 50 años. Pero nunca funcionó. Hace dos años, la ciudad decidió vender la propiedad, que tiene aproximadamente el mismo tamaño que toda la ciudad de Santa Clara, pero está ubicada en una de las zonas más remotas del estado.
“Nuestros miembros tribales están realmente emocionados”, dijo Serrell Smokey, presidente de la tribu Washoe de Nevada y California. “Poder recuperar la tierra es parte de un proceso de curación para nuestro pueblo. Es importante decir que tenemos algo”.
Históricamente conocido como Loyalton Ranch, el vasto y extenso paisaje se extiende por partes de los condados de Sierra y Lassen, a unas 35 millas al norte del lago Tahoe, en un área escasamente poblada entre las autopistas 395 y 49. La venta es uno de los mayores ejemplos de una tendencia creciente en California en la que grupos ambientalistas y agencias estatales están ayudando a las tribus a adquirir tierras ancestrales, a menudo siglos después de que fueron expulsadas por la fuerza.
En noviembre, la Junta de Conservación de la Vida Silvestre del estado aprobó una contribución de 5,5 millones de dólares al acuerdo. Ese dinero provino de la Proposición 117, una medida aprobada por los votantes de California en 1990 para prohibir la caza deportiva de pumas y reservar 30 millones de dólares al año para comprar hábitat para ciervos, pumas y otros animales salvajes. El resto del dinero provino de donaciones privadas, a través de esfuerzos liderados por Northern Sierra Partnership y Feather River Land Trust, con sede en el condado de Plumas.
“Es una propiedad enorme”, dijo Lucy Blake, presidenta de Northern Sierra Partnership. “En el lado este hay grandes llanuras de artemisa que se adentran en bosques de coníferas y bosques de álamos. Hay muchos manantiales. La vida silvestre es muy rica. Cuando estuvimos allí, vimos manadas de berrendos y águilas reales. Es muy grande y hermoso. Un paisaje occidental clásico”.
Según el acuerdo de subvención estatal, el terreno no puede urbanizarse en gran medida. Zonificado para uso agrícola, se mantendrá como espacio abierto, dijo Smokey. La tribu planea usarlo para ceremonias, restaurar pinares cuyos piñones son una fuente de alimento tradicional Washoe, construir algunas casas de guardianes, un vivero de plantas nativas y edificios para apoyar la extinción de incendios, y para programas que ayuden a los miembros más jóvenes de la tribu a aprender sobre su idioma y cultura.
El propietario de la propiedad será una nueva organización sin fines de lucro creada por la tribu el año pasado, llamada Waší·šiw Land Trust.
“Se ha cerrado el círculo”, dijo Smokey, cuya bisabuela vivió una vez a unas pocas millas de la propiedad. “El regreso de nuestro pueblo a sus tierras es la culminación de la curación del trauma histórico de su expulsión. Tener tierras que podamos llamar nuestras nos ayudará a recuperar las cosas que hicimos antes: ceremonias, conservación, restauración”.
La tribu tiene aproximadamente 1.400 miembros que viven cerca del lago Tahoe en California y Nevada. Su impacto en la región es evidente en muchos lugares. De hecho, la palabra “Tahoe” proviene de la palabra washoe “Da ow”, que significa “lago”. Y la parte noreste del lago Tahoe, que incluye Incline Village, Crystal Bay y Sand Harbor State Park, se encuentra en el condado de Washoe, Nevada.
En 1977, Santa Clara compró el Rancho Loyalton por 1,6 millones de dólares, según los registros de la ciudad.
Cuando los planes para un campo de energía geotérmica para la empresa municipal de servicios públicos de la ciudad no se materializaron y un incendio forestal en 2020 quemó las cercas de la propiedad y algunos edificios pequeños, el ayuntamiento decidió vender la propiedad.
“Hemos estado organizando esto durante décadas”, dijo la alcaldesa de Santa Clara, Lisa Gillmor. “Estoy muy feliz de que la tribu haya obtenido su financiación y haya podido cerrar el trato. Supongo que nuestra inversión dio sus frutos a largo plazo. No fue exactamente lo que pensábamos que sería. Pero se le dio un buen uso”.
En 2022, la ciudad tasó la propiedad en $4,3 millones. Luego lo visitaron varios asesores.
“La propiedad es enorme. Es hermosa. Es muy relajante estar allí. Podríamos usar algo de ella ahora mismo”, dijo Gillmor.
La propiedad, que la tribu rebautizará como Reserva Wélmelti, en honor al pueblo Washoe que históricamente vivió en el área, limita con el Bosque Nacional Tahoe y el Bosque Nacional Humboldt-Toiyabe.
El fideicomiso de tierras de la tribu está trabajando para recaudar $2 millones en fondos adicionales para ayudar con proyectos de restauración y administración de la propiedad.
A través de este acuerdo, Northern Sierra Partnership ahora ha ayudado a preservar 164,000 acres en toda Sierra Nevada, un área casi seis veces el tamaño de la ciudad de San Francisco, desde su fundación en 2007 por Jim Morgan, ex director ejecutivo de Applied Materials, y su esposa, Becky Morgan, ex miembro de la Junta de Supervisores del Condado de Santa Clara que se desempeñó como senadora estatal de 1984 a 1992.
“Estas adquisiciones representan uno de los avances más interesantes en la conservación de tierras en Estados Unidos hoy”, dijo Blake sobre las asociaciones para restaurar tierras tribales. “Espero que esto sea sólo la punta de un iceberg muy grande. Este ha sido el proyecto más emocionante en el que hemos trabajado”.
