Tua Tagovailoa admitirá libremente que su último año en Miami no estuvo a la altura de las expectativas. No entrará en detalles, pero nadie estaba contento -y menos él- con una temporada en la banca en la que lanzó 15 intercepciones y los Dolphins como franquicia se desmoronaron.
“Mi juego no estuvo a la altura de la forma en que jugué al fútbol los últimos tres años”, dijo Tagovailoa a los periodistas el martes durante su conferencia de prensa introductoria en Atlanta. “Tengo que jugar mejor al fútbol. Eso es lo que realmente significa. No hay otra manera de endulzarlo o evitarlo”.
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Los Falcons firmaron a Tagovailoa con un contrato de un año y $1.3 millones a principios de este mes, poco después de que los Dolphins lo liberaran. Tagovailoa les da a los Falcons una opción increíblemente económica si el titular lesionado Michael Penix Jr. no está listo para jugar después de una cirugía de ligamento cruzado anterior en noviembre… o si no juega al nivel esperado una vez que esté en la alineación.
Cuando Penix se rompió el ligamento anterior cruzado izquierdo en la Semana 11 la temporada pasada, los Falcons se enfrentaron a una multitud de malas decisiones. Kirk Cousins deletreó a Penix por el resto de la temporada, casi llevando a los Falcons a un lugar en los playoffs. Pero la edad, el salario y las lesiones de Cousins jugaron en su contra, y Atlanta cortó a Cousins a principios de este mes.
Entra Tagovailoa.
En 2022, los Dolphins comenzaban a tomar impulso con Tua Tagovailoa. Pero esa fe se evaporó rápidamente mientras luchaba contra las lesiones y la ineficacia. (Foto AP/Marta Lavandier)
(PRENSA ASOCIADA)
“El año pasado no fue el mejor para mí”, dijo Tagovailoa. “Estoy buscando un nuevo comienzo, pero un nuevo comienzo en el sentido de poder competir, poder volver a jugar al fútbol, buen fútbol. Y creo que el mejor fútbol todavía está por delante”.
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El mariscal de campo no es la única cara nueva en la ciudad; Atlanta se encuentra en medio de una renovación total de su oficina principal. Los Falcons despidieron al entrenador en jefe Raheem Morris y al gerente general Terry Fontenot después de dos temporadas consecutivas de 8-9, incorporando al ex entrenador en jefe de Cleveland Kevin Stefanski y al ex asistente del gerente general de Chicago Ian Cunningham. La leyenda de la franquicia Matt Ryan ahora ocupa el puesto recién creado de Presidente de Fútbol. Dependerá de este equipo maximizar los talentos de la plantilla.
“Tienes YAC para Kyle Pitts, puedes lanzarlo cerca de Drake (Londres), Drake lo atrapará”, dijo Tagovailoa. “Tienes una espalda como la de Bijan… Creo que puede ser realmente peligroso”.
Cunningham estableció las reglas básicas para la posición de mariscal de campo de Atlanta desde el principio. “Tua sabe que viene aquí para competir”, dijo Cunningham recientemente. “Así como Michael sabe que viene a competir y todos, francamente, no sólo esos dos mariscales de campo, sino que todos vienen a competir”.
“La competencia es sólo una cosa en la NFL”, dijo Tagovailoa. “No soy ajeno a la competencia. Lo hice en la universidad. Y yo diría que la competencia simplemente estará ahí, y la competencia mejora el juego de todos los que te rodean”.
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Tagovailoa representa un enorme golpe de $67,4 millones para los Dolphins, quienes seleccionaron a la ex estrella de Alabama y se esforzaron mucho para que trabajara durante seis temporadas. A lo largo de su carrera, Tagovailoa ha totalizado 18,166 yardas, 120 touchdowns y 59 intercepciones, aunque 15 de esas intercepciones se produjeron el año pasado, lo que obligó a Tagovailoa a ir a la banca.
Tagovailoa también ha sufrido múltiples conmociones cerebrales a lo largo de su carrera, lo que significa que, al igual que Penix, aporta un historial de lesiones a la plantilla de los Falcons. Esto creará una interesante competencia de mariscales de campo entre los dos.
“No lo veo simplemente como, está bien, haz lo tuyo, soy un competidor, voy a competir aquí”, dijo Tagovailoa sobre su batalla con Penix por el puesto titular. “Todos tienen que hacer su parte con esto, y es la recopilación de lo que es mejor para el equipo, no sólo para el individuo. Voy a hacer todo lo que pueda para ayudarlo con lo que necesite con su juego, y al hacerlo, espero que mejore su juego para mejorar el mío, y viceversa, y continuaremos creciendo y luchando juntos en ese sentido”.
En el lado positivo, Tagovailoa vivió algunos de los mejores momentos de su carrera en el estadio Mercedes-Benz de Atlanta. La temporada pasada, lanzó cuatro touchdowns en una sorpresiva victoria sobre Atlanta que efectivamente habría mantenido a los Falcons fuera de los playoffs. Mucho más significativo, reemplazó a Alabama en la segunda mitad del juego del campeonato nacional de 2018 contra Georgia y lanzó el pase de touchdown ganador del juego a DeVonta Smith en una clásica jugada de tiempo extra de segundo y 26. Espera que parte de esta magia dure hasta 2026.
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“Lo mejor ahora es aprovechar esta oportunidad que tengo con el equipo en mi primer año”, afirmó. “Puedo jugar al fútbol. Es lo que he soñado toda mi vida. Así que, sea lo que sea, estaré presente. Estaré en el momento. Estaré donde estén mis pies”.
