Un año después de perder a Luka Dončić, los Mavs tienen mejores días por delante gracias a Cooper Flagg

HOUSTON – Un desconcertado Cooper Flagg fue el primer Maverick en salir del túnel en el medio tiempo, usando su mano derecha para darse una palmada en el muslo, visiblemente frustrado por la forma en que su equipo había convertido un juego de un punto en un déficit de ocho puntos en cinco minutos.

El hecho de que el joven de 19 años encabezara la procesión hasta el vestuario de Dallas no pasó desapercibido en la ocasión ni es algo fuera de lo común. Liderazgo y aplomo son dos de las palabras más comúnmente asociadas con la elección número uno cuando se les pide a compañeros de equipo mayores y con más experiencia que describan a Flagg. Sus hombros anchos y su lenguaje corporal, signos reveladores del estado de ánimo de los Mavericks, no son una sorpresa a mitad de su temporada de novato.

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Pero la repentina presencia de todo lo demás (la ardiente sensación de urgencia por ganar, la rápida toma de conciencia del impulso y, más profundamente, lo que se espera de él) es la razón por la que el nuevo liderazgo de Dallas bajo Flagg inspira esperanza.

“Me siento confiado”, dijo Flagg después de su actuación de 34 puntos, 12 rebotes y 5 asistencias en la derrota por 111-107 ante Houston, que ocupa el cuarto lugar. “Llegar a mis lugares, hacer algunos tiros. Cuando juego con confianza y con una mentalidad cuesta abajo, es realmente bueno para nuestro equipo. Los muchachos me presionan para que sea agresivo y trato de hacer lo mejor para el equipo”.

Hace un año, los Mavericks cambiaron a Luka Dončić a los Lakers en mitad de la noche, posiblemente la transacción más impactante en la historia de la NBA. Lo anterior, todo lo que aportó Dončić (su seriedad, su arsenal ofensivo sobrenatural y su capacidad para elevar el techo de una franquicia) marcó el comienzo de una nueva era de incertidumbre para un equipo de Dallas que estaba en la cúspide de un título menos de ocho meses antes. Anthony Davis, la pieza central del regreso, inmediatamente se incorporó a los grandes planes divisivos del entonces gerente general Nico Harrison.

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Pero un largo viaje por el camino revisionista es inútil. Los Mavericks nunca pudieron manifestar sus planes de formar un triunvirato de campeonato; Kyrie Irving, la incorporación de temporada baja Klay Thompson y Davis aún no han jugado un partido juntos. Sin embargo, los dioses del baloncesto le sonrieron a los Mavs. Las pelotas de ping pong cayeron sobre ellos y Flagg aterrizó con gracia en sus regazo. Posteriormente, Harrison fue destituido de su cargo.

De repente, Flagg se convirtió en el símbolo de la desesperación. Desesperación de una afición de los Mavericks desgarrada emocionalmente por la marcha de uno de los suyos y la llegada de algo nuevo. Desesperación de una oficina central de Dallas que busca una fuerza centrípeta joven. La desesperación de la NBA busca una historia nueva y emocionante.

Para un adolescente, el peso de las expectativas y la anticipación puede resultar abrumador. Pero Flagg, quien anotó 83 puntos en sus últimos dos juegos y promedia 22,2 puntos, 6,6 rebotes y 4,7 asistencias desde el 1 de diciembre, es obvio que no es un niño común y corriente.

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“Mucha madurez y compostura viene de él”, dijo su compañero de equipo Max Christie a Yahoo Sports. “Tiene 19 años y ya se está convirtiendo en un líder apasionado en este equipo. Se nota en su juego, pero también en la forma en que se comporta en el vestuario, en las prácticas, etc. Ha podido aguantar mucho y ha sido fantástico para nosotros. Es genial verlo evolucionar y convertirse en el jugador que todos sabemos que puede ser”.

Los Mavericks, que ahora tienen marca de 13-15 en los últimos dos meses, continúan alejándose del último puesto de play-in, actualmente ocupado por Los Angeles Clippers. Pero los objetivos de Dallas, o al menos los de Flagg, se extienden más allá de la perspectiva potencial de un avance hacia los playoffs.

Pase tiempo con el entrenador en jefe Jason Kidd y el nivel de pasión, confianza y atención que le brinda a Flagg es evidente. Durante los juegos, se puede ver a Kidd con ambas manos en los bolsillos cerca de la mitad de la cancha, ordenando tranquilamente sets ocasionales para que Flagg corra usando sus dedos, sabiendo que la retención de la pelota es una prioridad en la lista de tareas pendientes del novato. Según Cleaning the Glass, los Mavericks cometen casi un 3 por ciento menos de pérdidas de balón cuando Flagg está en la cancha, una métrica de impacto clasificada en el percentil 95.

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Flagg es un jugador extremadamente hábil que entiende el espacio, la estructura y a sus compañeros de equipo. Pero a medida que pasaban las semanas y los meses, Flagg se volvió cada vez más consciente de síqué puede y qué no puede hacer todavía y cómo aprovechar al máximo sus habilidades únicas. Su relación asistencia-pérdida de balón es positiva, fomenta el movimiento del balón y opera en el flujo de la ofensiva. Puede que no sea un armador tradicional (Kidd rechazó con vehemencia las primeras críticas a la posición de Flagg y salió furioso de la conferencia de prensa posterior al partido del sábado), pero está claro que el novato necesita el balón en sus manos con más frecuencia de lo que él mismo lo necesita.