Lo que provocó la avalancha del mes pasado cerca del lago Tahoe, que mató a nueve esquiadores en medio de una violenta tormenta de nieve, puede seguir siendo para siempre un misterio, pero el peso de la nieve acumulada o el propio grupo de esquiadores son las causas más probables, dijo un experto del Sierra Avalanche Center.
“Realmente no sabemos cómo sucedió esto”, dijo Steve Reynaud, pronosticador del Sierra Avalanche Center.
Cuando el personal del centro pudo llegar al lugar del deslizamiento del 17 de febrero, habían pasado tres días y varios pies de nieve habían cubierto el área, dijo Reynaud. Los equipos de helicópteros que arrojaron agua y arrastraron un cubo grande y pesado a través de la nieve para evitar que los equipos de recuperación de cadáveres fueran golpeados por más avalanchas oscurecieron aún más la evidencia del mortal deslizamiento, dijo Reynaud.
“Normalmente nos presentamos ante una avalancha y podemos hacer una pequeña investigación, podemos ver dónde comenzó”, dijo Reynaud. “Se puede tener una idea bastante clara de dónde empezó la avalancha, adónde se dirigió, dónde se detuvo. Se puede averiguar dónde falló. En estas condiciones, nada de eso es realmente posible”.
La avalancha afectó a todas menos a tres personas de un grupo de 15 miembros en un viaje guiado de esquí de travesía cerca de Truckee cuando salían del desierto después de tres días.
Una docena de esquiadores quedaron enterrados. Uno se liberó según el New York Timesmientras que los otros dos, Jim Hamilton, residente de Capitola, y un guía, escaparon. Hamilton, el guía y un tercer hombre desenterraron a tres de sus compañeros enterrados.
A pesar de la incapacidad de los investigadores para identificar qué provocó el deslizamiento, las dos explicaciones más probables son que comenzó de forma natural, por el peso acumulado de las caídas y el viento de nieve, o que uno o más esquiadores lo provocaron con su peso y movimiento, dijo Reynaud.
“Históricamente, el 90% de las personas que mueren en una avalancha la provocan ellos mismos o un miembro de su grupo”, dijo Reynaud.
En la capa de nieve en el momento de la avalancha había una fina capa de nieve cristalina que se desarrolló durante una racha seca en enero y principios de febrero antes de ser cubierta por varios pies de nieve de una tormenta que azotó mientras el grupo de esquí estaba en un viaje de tres días a las cabañas de Frog Lake, dijo Reynaud.
“Esta capa débil podría haber sido provocada por el grupo de abajo, extenderse por la pendiente y desencadenar la avalancha de forma remota”, dijo Reynaud.
Alternativamente, dijo Reynaud, “muy bien podría haber sido simplemente una avalancha natural que bajó de la montaña hasta donde estaban justo al final del camino del tobogán”.
Las víctimas fueron encontradas cerca del final del deslizamiento, en un área de 20 pies por 20 pies, “en una pequeña depresión en el terreno, delimitada por árboles y rocas”, dijo el centro.
“Es una especie de cuenco que permitió que muchos de los escombros de la avalancha cayeran y se acumularan más profundamente en ese lugar que en otros”, dijo Reynaud. “A estos terrenos los llamamos lugares que pueden aumentar las consecuencias de una avalancha”.
Seis amigos cercanos murieron: Carrie Atkin, de 46 años, de Soda Springs; Danielle Keatley, 44 años, de Soda Springs y Larkspur; Kate Morse, 45 años, de Soda Springs y Tiburon; Caroline Sekar, 45 años, de Soda Springs y San Francisco; Katherine Vitt, 43 años, de Greenbrae; y Lizbeth Clabaugh, de 52 años, de Boise, Idaho. Tres de los cuatro guías del viaje, de Blackbird Mountain Guides en Truckee, también murieron en el deslizamiento: Nicole Choo, de 42 años, de South Lake Tahoe; Andrew Alissandratos, 34 años, de Verdi, Nevada; y Michael Henry, de 30 años, de Tampa, Florida.
Según una actualización reciente del centro de avalanchas, la avalancha de 400 pies de largo enterró a los nueve esquiadores muertos entre cinco y dos metros y medio de profundidad.
Los deslizamientos como el de febrero, que involucran parches de nieve resbaladizos, generalmente ocurren en pendientes con un ángulo de 30 grados a 50 grados, una pendiente similar a la de una pista de esquí clasificada como diamante negro o doble diamante negro, dijo el Centro Nacional de Avalanchas de EE. UU.
El Centro de Avalanchas Sierra informó que la avalancha mortal del mes pasado parece haber comenzado en una pendiente sobre los esquiadores con una pendiente de 36 grados a 40 grados.
