AUSTIN, Texas — Todavía hace mucho calor aquí en el centro de Texas, al diablo con el calendario. Un paso hacia la luz del sol y podrías pensar que es verano. Para Mauricio Pochettino y su equipo nacional masculino de Estados Unidos, el calor es un recordatorio de que el próximo verano no está tan lejos: ocho meses de carreras bajo los focos de la Copa Mundial en toda América del Norte.
Cuando se acabaron las oportunidades para prepararse, los estadounidenses llegaron a esta capital del estado de moda con una plantilla considerable de jugadores que se esperaba que subieran al escenario del drama cuatrienal del fútbol.
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Después de cuatro días de entrenamiento, Pochettino continuará dando forma a su equipo con un amistoso contra Ecuador, con destino a la Copa del Mundo, el viernes por la noche en el Q2 Stadium antes de viajar a Denver para enfrentar a otro equipo clasificado, Australia, el martes.
En medio de un excelente comienzo de temporada para el AC Milan, Christian Pulisic está de regreso para su segundo campamento consecutivo después de perderse la Copa Oro este verano. (Pochettino, sin embargo, dijo el jueves que su delantero estrella estaba sufriendo una lesión).
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Después de otra temporada baja incierta en la Juventus, Weston McKennie ha sido convocado por primera vez desde el fiasco de la Liga de Naciones Americana en marzo.
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Malik Tillman se presentó en su primera convocatoria desde una impresionante Copa Oro. Tanner Tessmann fue reincorporado después de una ausencia de seis meses. Matt Turner está de vuelta en el grupo de porteros.
La lista también incluye a los habituales Tim Weah, Tim Ream, Chris Richards y Folarin Balogun, así como a un grupo de recién llegados que se han separado del grupo experimental de Pochettino.
Faltan algunos nombres familiares. Sarah, la esposa de Tyler Adams, nacerá en cualquier momento; Sergiño Dest no está del todo listo para el servicio internacional después de recuperarse de una lesión del ligamento cruzado anterior; y Yunus Musah no ha hecho lo suficiente en el circuito de clubes italianos como para recibir una invitación.
Pero en su mayor parte, Pochettino ha reunido un equipo que será una gran parte del plantel del próximo verano. Con estos elementos en su lugar, es el momento adecuado para aprovechar una sólida victoria contra Japón el mes pasado y dar los siguientes pasos necesarios.
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“Lo más importante es lo que construimos aquí en el campo”, dijo Pochettino. “Por supuesto que tenemos que jugar, tenemos que rendir y tenemos que ganar, porque eso nos dará credibilidad en nuestro trabajo… No tengo dudas de que vamos a tomar un muy buen camino”.
La urgencia por ganar, incluso en partidos amistosos, aumenta.
“Podemos hablar de rendimiento aquí, rendimiento allá, pero al final del día, si no ganas partidos…” dijo Richards, haciendo una pausa por un momento, “ganar partidos te da confianza para juegos más importantes, grandes torneos. Si podemos obtener grandes victorias contra buenos equipos antes de la Copa del Mundo, ese es el mejor impulso de confianza”.
El equipo de EE. UU. no ha obtenido muchas victorias importantes este año. Perdió ambos partidos en la final de la Liga de las Naciones y fue fumado en amistosos contra competencias europeas antes de perder en la final de la Copa Oro ante México, su único oponente de alto perfil en el torneo. Unos días antes de recuperarse contra Japón, los estadounidenses fueron superados por Corea del Sur.
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En definitiva, no fueron exactamente los resultados necesarios para preparar la Copa del Mundo y generar entusiasmo en todo el país.
Mauricio Pochettino guía al equipo nacional masculino de Estados Unidos a su campamento en Austin mientras se preparan para los amistosos contra Ecuador y Australia.
(John Dorton/ISI Photos/USSF vía Getty Images)
Por eso son tan importantes este campamento y los amistosos en casa del próximo mes contra Paraguay y Uruguay. Después de estas reuniones, Pochettino no volverá a reunir a sus jugadores hasta marzo, la última reunión antes de la selección del equipo para la Copa del Mundo en mayo. (Portugal y Bélgica serían los oponentes de la primavera).
Con las expectativas en aumento, “queremos tener un buen desempeño”, dijo Pulisic. “Queremos obtener buenos resultados. Es tan simple como eso: queremos entender y saber dónde está nuestro equipo y tener buenas sensaciones de cara al verano”.
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Ha sido un proceso para Pochettino, el primer entrenador de la selección que tomó las riendas hace un año tras dirigir al Tottenham Hotspur, Chelsea y Paris Saint-Germain.
Describe el fracaso de la Sociedad de Naciones como una “llamada de atención”.
La competencia de marzo fue “un momento para evaluar, para ver, y tan pronto como identificamos los problemas, comenzamos a destruir las cosas que necesitamos destruir y comenzamos a construir la casa desde cero”, dijo Pochettino. “Y eso es lo importante. Todo lleva tiempo… Es difícil para (los fans) entender este proceso, pero creo que estamos a tiempo”.
Pochettino utilizó la Copa Oro para poner a prueba a jugadores inexpertos en competiciones significativas. Retuvo a varios para el campamento de septiembre, mezclándolos con veteranos que regresaban. Para este campamento, redujo el grupo y reinstaló a algunos jugadores experimentados.
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Aún no se sabe si Pulisic jugará el viernes. Por razones no reveladas, Pulisic, Alex Zendejas y Antonee Robinson no practicaron el jueves.
La ausencia de Pulisic sería decepcionante. No sólo es el mejor jugador del equipo de EE. UU.; está en gran forma en la Serie A. Su actuación italiana se produjo después de saltarse la Copa Oro, una decisión que causó revuelo en los círculos estadounidenses y generó fricciones con Pochettino. Todo hace pensar que han superado sus diferencias.
“Trabajé muy duro este verano”, dijo Pulisic. “No es como si simplemente me hubiera tomado un descanso. Quería asegurarme de que mi cuerpo estuviera en la posición ideal antes de que comenzara la temporada y quería comenzar muy fuerte… Es bueno ver que eso se hizo realidad, pero es sólo el comienzo de la temporada. Tengo mucho más que lograr”.
Mientras tanto, el enigmático McKennie busca recuperarse después de una ausencia internacional de seis meses y está considerando si permanecerá en la Juventus. Esta no fue la primera vez que el futuro de su club quedó en el aire durante la temporada baja.
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“El verano es siempre una montaña rusa para mí, nada ha cambiado realmente”, afirmó. “No creo que nadie quiera bajar la cabeza cada verano. Estoy acostumbrado a ello cada vez que llega el verano. Sé que es el mejor momento para bajar la cabeza y hacer lo que mejor hago y, con suerte, demostrarle a la gente que están equivocados, pero más importante aún, demostrar que tengo razón”.
Su regreso a la selección estadounidense trae de vuelta no sólo a un mediocampista del Mundial 2022 sino también a una gran personalidad.
“Él trae sonrisas al equipo”, dijo Pulisic. “Aporta mucha energía y también su personalidad. Es simplemente un gran tipo con quien estar”.
Tillman estuvo fuera de juego el mes pasado para poder concentrarse en instalarse en su nuevo club, el Bayer Leverkusen. Aunque entendía el razonamiento de Pochettino, estaba decepcionado por haber quedado fuera.
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“Si tienes la oportunidad de venir aquí”, dijo, “siempre querrás venir aquí”. »
Para Pochettino, el partido del viernes ofrece una ventana al progreso de su programa desde su debut en Estados Unidos en Austin hace casi un año.
“No es un toque mágico que tienes y puedes cambiar las cosas por completo (de inmediato)”, dijo. “Pero creo que hoy estamos muy felices… (El equipo) ya ha comenzado a ver el resultado de lo completamente diferentes que somos hace un año y hoy. No digo mejores o peores; digo diferentes”.
