MARIETTA, Georgia – Con la Copa Mundial en el horizonte, la defensa estadounidense no logró unirse junto con otras áreas del equipo de Mauricio Pochettino.
Y ahora, antes de las pruebas masivas contra Bélgica el sábado y Portugal el martes, las lesiones de dos titulares habituales complican los planes de Pochettino y abren oportunidades para la experimentación.
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Chris Richards, el mejor defensa central del equipo y lo más cercano a un titular en la Copa del Mundo como casi todos los invitados a este campamento de nueve días, sufre problemas de rodilla y probablemente se perderá los dos amistosos en el estadio Mercedes-Benz.
Miles Robinson, que fue titular en tres de los cuatro partidos anteriores, sufrió una lesión en la ingle y está “seguro” fuera de ambos partidos, dijo Pochettino el viernes.
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Los centrales restantes son Tim Ream, Mark McKenzie y Auston Trusty. A finales del año pasado, Pochettino mostró más confianza jugando con tres centrales y dos laterales después de utilizar una configuración estándar de cuatro hombres con dos centrales durante gran parte de su mandato.
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Estados Unidos no concedió más de un gol durante la racha invicta de cinco partidos contra equipos que iban a la Copa del Mundo que puso fin al calendario de 2025. Pero la frágil defensa mostró grietas el año pasado y podría volverse vulnerable en partidos importantes este verano.
Si bien la enfermedad de Robinson parece simple, la lesión de Richards es turbia.
Pochettino dijo que era una “situación difícil de evaluar y explicar” después de que Richards fuera autorizado por su club Crystal Palace de la Premier League para presentarse en el campamento estadounidense el fin de semana pasado.
“Informó de algunos problemas en la rodilla el lunes”, continuó Pochettino. “Después de que lo evaluamos, practicó un partido el martes, pero no puede terminar el miércoles. Ahora siente algo en la rodilla. Esperamos que no sea nada importante, pero para mañana está fuera, y no creo que pueda (jugar) el martes. Podemos evaluarlo (si) toma (el) riesgo o no (no) el riesgo”.
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Este campamento es el último encuentro antes de que Pochettino nombre su equipo de 26 hombres para la Copa del Mundo el 26 de mayo. Siguen los amistosos contra Senegal y Alemania, luego Estados Unidos comienza el juego del Grupo D el 12 de junio contra Paraguay en Inglewood, California.
La pareja de centrales es quizás el área de cualquier equipo que requiere mayor estabilidad. Para Estados Unidos, en la actualidad es todo menos eso.
A sus 38 años, Ream demostró su edad para Charlotte al inicio de la temporada de la Major League Soccer. Robinson no ha estado en su mejor momento para Cincinnati. Trusty, titular habitual del club escocés Celtic, no ha jugado mucho últimamente debido a una suspensión por tarjeta roja. McKenzie ha sido un jugador sólido para el club francés Toulouse.
No hubo indicios inmediatos de que Pochettino convocaría jugadores de reemplazo antes del partido contra Portugal.
La ausencia del central Chris Richards por lesión está complicando los últimos preparativos del USMNT para el Mundial.
(John Dorton/ISI Photos/USSF vía Getty Images)
Con todos estos problemas, Pochettino sugirió que experimentaría en estos dos amistosos, citando al mediocampista defensivo Tanner Tessmann, quien en ocasiones se ha alineado en la defensa del club francés Lyon. Alex Freeman y Joe Scally, laterales derechos naturales y extremos, también podrían pasar a la línea de fondo en arreglos de tres hombres.
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“Tenemos que ver todas las opciones que tenemos porque este tipo de circunstancias pueden ocurrir” en el Mundial, dijo Pochettino.
Problemas del grupo más amplio del USMNT: bancos Noahkai y otras ausencias
La situación de las lesiones salió a la luz después de que Noahkai Banks, un defensa central de 19 años que tuvo una gran temporada con el Augsburgo en la Bundesliga, se retirara del campamento hace unas semanas. Esto le dio tiempo para seguir considerando si asumir un compromiso a largo plazo con Estados Unidos o cambiar su lealtad a Alemania.
Nacido en Hawái de padres multinacionales y criado en Alemania, ascendió en las filas del sistema junior de EE. UU. y se unió al equipo senior en septiembre por primera vez. (No debutó por lesión, dijo Pochettino).
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Al perder la oportunidad de enfrentarse a dos de los mejores equipos de Europa en Atlanta, Banks claramente ha dañado sus perspectivas para la Copa Mundial de Estados Unidos este verano. (Probablemente también sea demasiado tarde para Alemania, que tiene una lista más completa que Estados Unidos)
Otros defensores centrales en el grupo de jugadores de Pochettino incluyen al titular de la Copa Mundial 2022 Walker Zimmerman (Toronto FC) y al Defensor del Año de la MLS 2025 Tristan Blackmon (Vancouver Whitecaps). Cameron Carter-Vickers, compañero de equipo de Trusty en el Celtic y miembro de la Copa del Mundo 2022, fue descartado después de romperse un tendón de Aquiles el otoño pasado.
Pochettino dijo que no pensaba experimentar al inicio de estos dos amistosos porque “tenemos jugadores para utilizar en estas posiciones”.
Sin embargo, “es una gran oportunidad para intentar hacer cosas, probar jugadores, probar situaciones manteniendo la competencia alta y rindiendo muy bien”.
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Gracias a una nueva regla de la FIFA, Pochettino tendrá amplias oportunidades. Anteriormente limitados a seis sustituciones en los amistosos, los equipos ahora pueden usar ocho y, si ambos entrenadores están de acuerdo, hasta 11. (Pochettino y el belga Rudi García estuvieron de acuerdo, dijo un portavoz de Estados Unidos. El límite para el partido contra Portugal aún no se ha fijado).
Los reveses de Richards y Robinson se suman a una lista notable. Debido a lesiones actuales o recientes, el lateral derecho del PSV Eindhoven Sergiño Dest (bíceps femoral), el mediocampista del Bournemouth Tyler Adams (cuádriceps), el mediocampista del Real Salt Lake Diego Luna (rodilla) y el delantero del Coventry City Haji Wright (ingle) fueron descartados antes de la selección del equipo.
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Si están sanos, Dest y Adams seguramente irán a la Copa del Mundo, mientras que Luna y Wright tienen casos sólidos.
¿Qué quieren lograr los estadounidenses durante estos dos partidos, que se espera que atraigan a más de 60.000 aficionados cada uno?
“Sólo quiero poder vernos competir, dar lo que podamos y ejecutar lo que trabajamos en la práctica, tener un plan claro (y) entendernos como equipo”, dijo el mediocampista Weston McKennie. “En campamentos anteriores en el otoño, todos estábamos trabajando hacia un objetivo común, un entendimiento común de lo que necesitamos hacer, lo que queremos lograr, y eso es lo que queremos ver esta semana”.
