AUSTIN, Texas — La ola Victor Wembanyama, muy parecida a la aparición de un tifón en el hemisferio sur, llegó con ferocidad y velocidad y en sólo unos segundos. Y en cada caso, la atracción gravitacional del francés fue el epicentro.
A los dos minutos de la segunda mitad del jueves por la noche, Wembanyama se encontró en el ala izquierda con dos defensores de los Suns tratando de obstruir su visión. Al darse cuenta de que Stephon Castle estaba abierto a unos pocos metros detrás del arco, Wembanyama retrocedió a su defensor lo suficiente para darle a Castle suficiente tiempo y espacio para ponerse en marcha, antes de lanzar un pase con un solo brazo directamente al bolsillo de Castle.
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En la siguiente posesión, Wembanyama gritó a todo pulmón, solicitando coberturas defensivas mientras Phoenix intentaba ver bien la cuenca de su ojo, sin éxito. Segundos después, Wembanyama corrió por la cancha, anotó un triple y lo anotó con confianza y aplomo.
El entrenador en jefe de los Suns, Jordan Ott, pidió inmediatamente un tiempo muerto, pero el daño irreversible ya estaba hecho. Wembanyama se dirigió a una multitud estridente, cantó “Hook ‘em Horns” como una oda al Moody Center de la Universidad de Texas, el hogar de los Spurs durante los próximos días, y celebró con sus compañeros de equipo.
“Cuando está listo, ya sea que afecte directa o indirectamente el juego con su severidad, eso prepara la mesa para todos”, dijo el entrenador en jefe de los Spurs, Mitch Johnson, después de la victoria de San Antonio por 121-94. “A veces puede ser difícil (estoy seguro de que no puedo imaginarlo, pero si lo intentara, todavía no podría) para un joven de 22 años con tantos dones, talentos y armas. Simplemente creer que ser fundamentalmente inteligente siempre conduce a la grandeza”.
La importancia de la actuación de Wembanyama (terminó con unos modestos 17 puntos pero agregó 11 rebotes, cinco bloqueos y cuatro asistencias) tiene que ver con la anotación de los Spurs desde cerca y más allá de la línea. La paliza del jueves por la noche fue el primer partido de San Antonio después del receso del Juego de Estrellas, la primera oportunidad oficial del francés de poner en práctica las palabras que pronunció el fin de semana sobre el grifo competitivo que parece que nunca puede cerrar. El jueves también marcó el inicio del avance de los Spurs en la segunda mitad, que sirve para una infinidad de propósitos; que De’Aaron Fox legitime su asentimiento al Juego de Estrellas; que Johnson demuestre por qué sigue siendo uno de los tácticos más brillantes de la liga; y que Wemby ilustre por qué la yuxtaposición de su espíritu de lucha y su talento único lo convierte en una figura natural para la próxima cara de la liga.
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“Se trata de ser honesto conmigo mismo y con el juego”, dijo Wembanyama. “Es el juego que amo. Intento no darlo por sentado y cuando estoy en ese campo trato de ganar. Mi yo más joven, cuando era niño, si me viera jugando suavemente no estaría orgulloso. Me esfuerzo por ser el Vic más joven”.
La estrella de los Suns, Devin Booker, jugó solo nueve minutos debido a un problema en la cadera, y Dillon Brooks se perdió el juego debido a una suspensión, contexto necesario para lo que debería haber sido un enfrentamiento muy reñido entre enemigos de la Conferencia Oeste. Pero el año pasado por estas fechas, la temporada de Wembanyama se vio interrumpida debido a una trombosis venosa profunda. El crecimiento, no sólo de Wemby sino también de sus compañeros de equipo, es tangible y coloca a los Spurs en un espacio diferente mientras se preparan para avanzar a los playoffs.
“Creo que ha habido cambios obvios en un año”, dijo Wembanyama. “Tanto desde el punto de vista individual como colectivo. Como equipo tenemos más expectativas y estamos más preparados. Estamos luchando por algo, ahora cada partido tendrá significado. Y personalmente, no hay mejor experiencia para crecer que cuando estás contra la pared. Hice todo lo que pude para mejorar, no me arrepiento”.
No es que los cinco bloqueos de Wembanyama sean una sorpresa: actualmente lidera la NBA en bloqueos totales (106) y bloqueos por partido (2,7). Estos son los tiros que los equipos no lo hagas Tomas, ataques en el ring y decisiones que se cambian simplemente en el campo, este es el mayor indicador de un equipo temido. Cuando Wembanyama está en la cancha, los oponentes realizan un 6 por ciento menos de tiros al aro y un 3 por ciento menos de tiros desde 4 a 14 pies (impactos registrados en los percentiles 98 y 95, según Cleaning the Glass). Los clichés que HACER pasar desapercibido tampoco tiene éxito. Los oponentes disparan un 11% peor en los dos largos, un 6% peor en los dos cortos y casi un 4% peor como porcentaje de éxito colectivo efectivo. Wembanyama se encuentra en el percentil 99 o 100. prácticamente todas las medidas defensivas avanzadas – y, sin embargo, todavía piensa que hay otro nivel que alcanzar. Johnson admitió de manera no tan sutil que estaba obsesionado con emparejar más a Wembanyama con el centro reserva Luke Kornet, lo que daría a los Spurs más cobertura que un eclipse solar. Buena suerte, NBA.
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“Definitivamente puedo mejorar”, dijo Wembanyama sobre su tiro bloqueado. “Creo que he mejorado a pesar de que los números no lo muestran, porque los jugadores claramente evitan (disparar). Cada vez es más difícil bloquear tiros. Pero mi atletismo, estoy lejos de mi pico. Sólo consistencia, mantenerme concentrado en cada cuarto y en cada juego. Tener esa voluntad de bloquear tiros”.
San Antonio (39-16) está ahora a sólo 2,5 juegos detrás de Oklahoma City y debería tener confianza en sus posibilidades de cerrar la brecha aún más. Este equipo tiene la profundidad, el espacio en el campo, la habilidad de guardia, la protección del aro, la destreza del entrenador y la calidad de estrella que caracterizan a un verdadero contendiente. Internamente, los Spurs no se inmutan ante los actuales campeones, ya que los han derrotado contundentemente en varias ocasiones esta temporada. Pero para Wembanyama, y para los Spurs, lo mejor está por llegar, lo que es la peor noticia posible para otros 29 equipos.
