W.¿Por qué tenemos tan pocos baños públicos en las ciudades del Reino Unido? Es difícil imaginar dos necesidades sociales más básicas que a) no verse obligado a hacer sus necesidades en la calle y b) no permitir que otras personas hagan sus necesidades en la calle; y, sin embargo, los baños públicos son un servicio público ignorado y en desaparición. La Asociación Británica de Retretes informa que el 40% de los retretes públicos están equipados con cerrado desde 2000 – Las instalaciones victorianas en particular atraen a los desarrolladores, sobre todo porque sus edificios dignos son duraderos: están sólidamente construidos, están ubicados en el centro y aún están anclados en el flujo diario de la ciudad. Cuando los costos de mantenimiento son altos y los municipios tienen dificultades, es fácil convertir un urinario resistente en un bar elegante o una floristería que genera alquiler.
En este contexto, ha comenzado a surgir una nueva ola de arquitectos que están replanteando el problema y aportando una nueva expresión al tipo de edificio. Están respaldados por asesoramiento innovador y, en ocasiones, subvenciones gubernamentales. Esto podría marcar el inicio de una tendencia, impulsada por una convergencia de condiciones: una mayor atención pública al acceso, la evidente escasez de baños y un renovado sentido de misión dentro de las autoridades locales. Estos arquitectos enfatizan no sólo la necesidad de baños públicos, sino también el potencial del lujo público.
Algunos ejemplos notables se encuentran en Londres. Como director de Studio Weave, supervisé dos nuevos edificios de baños públicos el año pasado, uno en Woolwich y otro en Maida Hill, financiados por los distritos de Greenwich y Westminster, respectivamente. Ambos proyectos han sido defendidos por funcionarios municipales y políticos locales con visión de futuro que reconocen la importancia de estas instalaciones y su papel en la vida cívica. Greenwich logró obtener el apoyo del Fondo del Departamento para Nivelar las Calles Principales del Futuro y, lo que es más importante, recibió un fuerte apoyo durante la consulta pública. Esto significó que el consejo podría limitar el gasto en baños públicos, protegiéndolos de medidas excesivas de reducción de costos.
Como arquitecto que diseña edificios públicos, puedo decirles que los materiales de calidad y la visión son esenciales. En las ciudades, a menudo te enfrentas a un complejo conjunto subterráneo de tuberías de gas, alcantarillas y cables. Es posible que tengas que negociar con las autoridades locales que no tienen obligación de cooperar. Y estás trabajando con una infraestructura victoriana que casi nunca coincide con los dibujos.
Necesitamos construir baños que sean seguros –tal vez con vigilancia pasiva de empresas vecinas– pero que respeten la dignidad de los usuarios. Pensamos en cómo se abren las puertas y en quién puede ver el interior y el exterior, y nos aseguramos de que no haya lugar para esconder drogas o un cuchillo. Nuestros inodoros Woolwich cuentan con suelos de baldosas tradicionales de alta calidad y chimeneas de gran tamaño para permitir la ventilación pasiva: tecnologías antiguas adaptadas al mundo moderno. Nos gusta incorporar protección contra la lluvia y el sol, así como agua potable y un lugar para sentarse: esos pequeños servicios públicos que un municipio no está obligado a proporcionar pero que serán difíciles de eliminar una vez integrados en un edificio sólido. A veces tenemos suerte de trabajar con un ayuntamiento que tiene dinero y una visión a más largo plazo: para nuestro proyecto en Finsbury Circus, la City de Londres fijó una vida útil de 100 años, lo que requiere materiales de mucha mayor calidad que aquellos con los que se conforman la mayoría de los edificios públicos contemporáneos.
Los colegas de la arquitectura contemporánea han producido trabajos igualmente sólidos: DK-CMla elegante renovación de bruce arboleda (para el municipio de Haringey) y Hugh BroughtonLos diseños cívicos de Westminster se distinguen por su calidad arquitectónica y su cuidadosa integración en la ciudad. El proyecto de Bruce Grove agregó un nuevo salón comunitario y una cafetería a lo que era un antiguo edificio de baños públicos en ruinas. Los arquitectos de Westminster encargaron a un artista que evocara el carácter de la zona.
Llevar a cabo este tipo de proyectos requiere gestionar presupuestos ajustados para las autoridades locales. Esto a menudo requiere programación cruzada, como agregar cafeterías o instalaciones de almacenamiento para compensar los costos de mantenimiento mediante el alquiler. Estas medidas aumentan la asistencia, refuerzan la vigilancia pasiva y reducen así el comportamiento antisocial. El resultado es un círculo virtuoso: más usuarios, menos delincuencia, menos miedo y, en última instancia, un uso aún mayor.
Los políticos locales saben que los servicios públicos visibles ganan votos, pero en la mayoría de los ayuntamientos del Reino Unido la financiación sigue siendo escasa. Los proyectos mencionados anteriormente dependieron del Fondo del Alcalde, del Fondo de Nivelación y de pequeñas porciones de los presupuestos locales, fuentes que en gran medida se han agotado. Esto hace difícil imaginar un futuro cívico brillante, aunque la inversión en baños públicos probablemente daría sus frutos al revitalizar los espacios públicos e impulsar la actividad comercial.
Sin embargo, podrían producirse cambios: el gobierno ofrece noticias positivas en su informe. Estrategia de orgullo implementadaque proporcionará a las autoridades locales financiación específica para los baños públicos. A principios de este año, el Se convocó la Asamblea de Londres que el gobierno haga de los baños públicos un requisito legal para las autoridades locales. Quizás el Reino Unido siga las mejores prácticas de el proyecto de baños de Tokioque ha atraído a arquitectos talentosos para diseñar baños públicos seguros, hermosos y accesibles, pero que también, lo que es más importante, tiene un programa de mantenimiento bien financiado. El proyecto se jacta de que “el baño es un símbolo de la cultura hotelera japonesa de renombre mundial”, no un espacio que deba considerarse una ocurrencia tardía o una vergüenza.
Los buenos arquitectos se enfrentan a los complejos desafíos del diseño de arquitectura pública, ya sean bibliotecas, museos o baños públicos. Es posible abordar todas estas tipologías con el mismo rigor y el mismo convencimiento de que la buena arquitectura mejorará la vida de las personas. Pero también requiere voluntad política. Al fin y al cabo, nada es demasiado bueno para el público. Estos edificios no consiguen ocultar su función, sino dignificarla. Entienden que el buen diseño no sólo gestiona los residuos, sino que los recupera. Los baños públicos pueden expresar democracia: prueba de que una ciudad todavía cree lo suficiente en sí misma para satisfacer sus necesidades universales más básicas.
Estos son baños públicos o barbarie.
