tEl devastador ataque a los pasajeros de un tren en Cambridgeshire el fin de semana pasado fue impactante. Hablamos de héroes que arriesgaron sus vidas para ayudar a otros y de los que se escondieron para salvar sus vidas. Si eres como yo, te preguntarás: ¿y si fuera yo? ¿Cómo podría salir de esto? ¿Y quién sería yo cuando sucediera lo peor?
Algunos de nosotros imaginamos que saltaríamos al rescate para repeler a los atacantes. Otros, quizás los más realistas entre nosotros, anticipan la fuga y salen de la situación lo más rápida y eficientemente posible. A la mayoría de nosotros nos gustaría pensar que mantendríamos nuestro impulso de huir el tiempo suficiente para ofrecer ayuda a quienes la necesitan.
La gente tiende a ver “luchar o huir” como la respuesta natural del cuerpo al peligro. Pero la realidad es mucho más complicada. Como humanos, somos una especie social, lo que significa que también tenemos el impulso de “cuidar y entablar amistad”. Lo vemos todo el tiempo en emergencias. De hecho, mi experiencia en psicología policial me ha demostrado que uno de los mayores desafíos que enfrenta cualquier desastre, ya sea un accidente aéreo o una amenaza a una escuela, es lidiar con todas las personas que inevitablemente convergerán en la escena: personas que corren hacia el peligro. No para afrontarlo, sino para llegar a sus seres queridos. Cuando nos encontramos en una situación en la que nuestra vida está en peligro, sentimos una necesidad instintiva de acercar a nosotros a quienes amamos. También tenemos una necesidad innata de proteger a quienes han sido agraviados.
Entonces, ¿qué convierte a alguien en asistente? Lo primero que hay que recordar es que huir no es lo mismo que cobardía. Si alguien te ataca con un arma, el miedo es razonable, la huida es adaptativa. Alejarte de la situación es lo más racional. Pero una vez que lo hagas, se te abrirán nuevas oportunidades. Puede que no seas tú quien cargue contra el atacante, pero estoy dispuesto a apostar que una vez que hayas hecho lo que la evolución te ha programado para hacer y te hayas alejado del peligro, recurrirás a los heridos y les ofrecerás ayuda. Esta es la respuesta de acercarse y hacerse amigo en acción. Recuerde, pocas cosas vinculan tan rápido o tan poderosamente como el peligro. Una vez que sobrevivas a la amenaza inmediata, la supervivencia de quienes te rodean probablemente se convertirá en tu principal prioridad.
También depende de quiénes nos consideramos. ¿Nos hemos imaginado como el héroe? Puede parecer una tontería, pero lo que imaginamos para nosotros mismos puede crear un patrón de comportamiento, un modelo mental que nos proporciona un modelo sobre cómo responder en una crisis. Los esquemas son extremadamente importantes en situaciones que cambian rápidamente. Cuando nuestra respuesta al estrés es elevada, perdemos la capacidad de pensar racionalmente. La parte del cerebro que gobierna el pensamiento racional (la corteza prefrontal) recibe menos sangre cuando nos encontramos en una situación muy estresante. Por eso dependemos de otras partes del cerebro (en particular, el sistema límbico), que son responsables de cosas como los instintos, las emociones, la memoria muscular y los patrones. Tener un plan preexistente que nos incluye ayudando contribuirá en gran medida a crear este comportamiento.
También es importante saber si alguna vez hemos vivido situaciones de emergencia. En mi experiencia, los servicios de emergencia y el personal militar a menudo son excelente en una crisisporque han aprendido a sofocar la respuesta inmediata al estrés, a calmarse el tiempo suficiente para evaluar la situación y ver qué se debe hacer. Pero cualquiera que haya aprendido a gestionar su propia respuesta de miedo puede funcionar bien en una situación como ésta. La verdad es que haber sobrevivido a crisis anteriores es una poderosa experiencia de aprendizaje para nosotros. Nos dice que podemos experimentar cosas terribles y que podemos sobrevivir.
Otro factor es el grado en que una persona se identifica como alguien que hace cosas buenas. Algunas personas pasan mucho tiempo pensando en el valor que añaden al mundo. Otros no lo hacen. Si lo hace, es más probable que quiero ayudar porque es simplemente quién eres.
La verdad es que los desastres, en su mayor parte, evolucionan rápidamente. Los momentos pueden parecer horas, pero pasarán en un abrir y cerrar de ojos. Y entonces te encuentras a ti mismo, un superviviente de los peores tiempos. Si esto sucede, está bien que no lo sea. Inmediatamente después de un evento que pone en peligro la vida, la mayoría de nosotros colapsaremos. Aunque sea sólo por un rato. Si, después de un trauma, ha sufrido recuerdos dolorosos, dificultad para dormir, nerviosismo, lágrimas o ira, sepa que esta es la respuesta humana al estrés haciendo lo que mejor sabe hacer. Tu cerebro se ha enfrentado a las circunstancias más improbables y terribles. Ahora debe construir un lugar para almacenar estas experiencias: un nuevo patrón en el que eres un superviviente. Esto puede ser un proceso lleno de baches.
Pero lo que también sabemos es que, para la mayoría de las personas, estos sentimientos se aliviarán con el tiempo, a medida que la respuesta inicial al estrés se desvanece y usted integra esta nueva parte de usted mismo en su comprensión de quién es. A veces, si la respuesta al estrés persiste, es posible que necesite ayuda para ayudarle a manejar sus experiencias. Recuerde que los tiempos terribles nos golpean a cada uno de manera diferente, entretejiendo nuestras experiencias pasadas y situaciones actuales, creando una respuesta única para cada persona afectada.
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Sobre todo, tener cicatrices permanentes está lejos de ser un hecho. Es poco probable que los afectados por acontecimientos terribles como el ocurrido en Cambridgeshire el fin de semana pasado lo olviden alguna vez. Pero se adaptarán. Muchas personas que han vivido los peores momentos, que ahora tienen la identidad de supervivientes, reportar haber vivido una sensación de crecimiento postraumático a largo plazo. Eso no quiere decir que no hubieran deseado que no hubiera sucedido, que no hubieran tenido que experimentar eso. Pero debido a que lo experimentaron, la persona en la que se convirtieron es más fuerte que la persona que eran antes.
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Emma Kavanagh es una psicóloga que trabajó durante muchos años en la policía y el ejército. Sus libros incluyen How to Be Broken y The Psychopath Effect, que se publicarán en 2026.
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