Oculta en un oscuro aviso en un registro federal hay una línea desechable que podría reescribir la historia de la humanidad.
Dice que la Universidad Estatal de San José tiene en su colección de investigación los restos humanos de un individuo de la Edad del Hielo de Maui, Hawaii.
Si es cierto, es nada menos que sensacional, ya que se cree ampliamente que Hawái estuvo poblado entre el 800 y el 1000 d.C.
La Edad de Hielo, o Pleistoceno, terminó hace unos 12.000 años, dejando a SJSU al menos 10.000 años más antiguo que la primera presencia humana conocida en Hawái.
Los paleoindios, los restos humanos más antiguos de América, fueron descubiertos en los Estados Unidos continentales hace 12.000 años, pero aquí se han encontrado menos de dos docenas de ellos, incluidos sólo tres individuos de la Edad del Hielo.
Así que encontrar un paleoindio en Hawái es revolucionario, pero encontrar uno de la Edad del Hielo es asombroso.
Los antropólogos de todo el mundo deberían estar entusiasmados con este sensacional descubrimiento, clamando por visitar SJSU para echar un vistazo a estos restos y bombardear la universidad con preguntas.
Se podría suponer que todas las herramientas disponibles para la ciencia moderna se están utilizando para este sorprendente descubrimiento.
Pero nada de esto sucede.
En cambio, esta evidencia antropológica potencialmente invaluable regresa a Hawái para ser “enterrada nuevamente y cuidada adecuadamente”, a manos de una organización que apunta a “corregir los errores del colonialismo”.
La razón es una ley federal llamada NAGPRA, la Ley de Repatriación y Tumbas de Nativos Americanos.
El Congreso aprobó la NAGPRA en 1990 para restaurar restos humanos y otros artefactos importantes de tribus modernas “culturalmente afiliadas” y organizaciones nativas hawaianas.
La ley reconocía que los museos y las instituciones de investigación no siempre habían tratado estos objetos con respeto y buscaba enmendarlos cuando se podía rastrear una “identidad de grupo compartida” entre un artefacto y una tribu actual.
Dijo que se necesitaban pruebas “geográficas, de parentesco, biológicas, arqueológicas, antropológicas, lingüísticas, folclóricas, orales (o) históricas tradicionales” antes de que los restos u objetos pudieran ser repatriados.
Sin embargo, en diciembre de 2023, el Departamento del Interior del presidente Joe Biden cambió su orientación regulatoria sobre las repatriaciones de la NAGPRA, agregando “conocimientos tradicionales de los nativos americanos” a la lista de pruebas necesarias.
Y las regulaciones actualizadas “exigen respeto por el conocimiento tradicional de los nativos americanos de los descendientes directos, las tribus indias y las organizaciones nativas hawaianas”.
En la práctica, esto significa que incluso la evidencia de ADN no cuenta nada si una tribu dice lo contrario.
Se suponía que la NAGPRA sería un compromiso entre las comunidades indígenas y los científicos.
Su objetivo era devolver restos humanos claramente conectados con sus descendientes modernos, dejando al mismo tiempo a los investigadores libres para estudiar restos no afiliados.
Alrededor del 92% de estos restos identificables fueron devueltos antes de 2022.
Pero una alianza de activistas indígenas y académicos progresistas impulsó un imparable movimiento de “todo vuelve”, anulando la intención original de NAGPRA.
En California, por ejemplo, la investigación antropológica en la práctica ha cesado, reemplazada por un esfuerzo que señala las virtudes destinado a dar a las tribus todo lo que piden, aunque claramente no existe una afiliación real.
A veces el esfuerzo es francamente ridículo: las bujías y las heces de caimán encontradas en un sitio de Florida fueron clasificados como objetos funerarios y repatriados.
No está claro cómo SJSU llegó a la conclusión de que los restos en su poder se remontan a la Edad del Hielo.
Según el aviso federal, “un documento asociado con los restos humanos indica su origen en Maui, Hawaii, durante el Pleistoceno tardío”.
Pero eso es todo lo que el coordinador NAGPRA de SJSU necesitaba para consultar con las organizaciones nativas hawaianas y decidir que los restos están “claramente identificados” como relacionados con los hawaianos de hoy en día.
Esto no es ciencia; Es política.
Ahora, SJSU planea repatriar estos supuestos restos humanos antiguos a Hui Iwi Kuamo’o, una organización creada en 2015 con el único propósito de recuperar artefactos de lo que el grupo llama “robo” por parte de investigadores occidentales.
He curado colecciones de restos óseos de SJSU durante casi 20 años. No conocía ese material.
Si lo hubiera sabido, ciertamente los habría estudiado.
Podría haber ganado un Premio Nobel por una investigación tan innovadora, si los restos realmente datan del Pleistoceno.
Y ahora nos es imposible saber la verdad.
¿Se intercambió una etiqueta?
¿Son estos restos reales de la Edad del Hielo, pero proceden de otra parte?
¿Son estos huesos de origen mucho más reciente, quizás de sólo unos pocos cientos de años?
¿No son humanos en absoluto, sino huesos de pájaro?
Sólo la investigación científica sobre los restos de SJSU puede responder a estas preguntas.
Pero cuando los objetivos políticos superan la curiosidad científica, la ciencia pierde.
Elizabeth Weiss es profesora emérita de antropología en la Universidad Estatal de San José y autora de “On the Warpath: My Battles with Indians, Pretendians, and Woke Warriors”.
