W.¿Qué sucede cuando el capital internacional llega a tu puerta y amenaza con devorar tu hogar? Los residentes de las urbanizaciones que rodean la central eléctrica de Battersea en Londres, incluida Patmore, donde crecí, se enfrentaron a esta perspectiva cuando, en 2012, un consorcio de inversores malasios compró la central eléctrica abandonada, fuera de servicio desde 1983, por 400 millones de libras.
Dos años antes, David Cameron había lanzado el manifiesto conservador en la central eléctrica en ruinas. Prometió aumentar la inversión extranjera en el Reino Unido, por lo que los inversores internacionales vinieron a comprar eso y más. Con el paso de los años, Battersea y la región adyacente de Nine Elms se han transformado en un patio de recreo para oligarcas y otras élites internacionales. Llegó la embajada estadounidense, se encargó la primera piscina de cristal del mundo y, cuando se inauguró el centro comercial Battersea Power Station en 2022, se completó con tiendas Rolex y Cartier, clubes privados de lujo y apartamentos multimillonarios.
Todo parece un paseo marítimo de Dubái y, por lugareños de larga data surgió el temor de ser trasladado a la fuerza, como sucedió en Elefante y castillo y Stratford. En estas zonas de Londres, la regeneración se había convertido en sinónimo de limpieza social de las comunidades de clase trabajadora y su sustitución por residentes adinerados.
Sin embargo, se produjo una victoria silenciosa que muestra cómo las comunidades pueden negociar con los desarrolladores. El mes pasado, la central eléctrica de Battersea anuncio que trabajaría en asociación con el Ayuntamiento de Wandsworth para construir 203 viviendas sociales como parte del plan maestro de 17 hectáreas (42 acres) del desarrollo.
Esta victoria es una visión verdaderamente radical de lo que el gobierno local puede lograr. Y es importante porque es una declaración radical de que las comunidades de ingresos mixtos deberían seguir existiendo y ser facilitadas activamente en el centro de Londres. Las comunidades mixtas están cada vez más bajo ataque, y la ira por la crisis de la vivienda se dirige a los inquilinos de viviendas sociales que ocupan ubicaciones en el centro de Londres, particularmente si el hogar nació en el extranjero. Como Henry Hill escribió en UnHerd: “Incluso sin el aspecto de la inmigración, era sólo cuestión de tiempo antes de que los votantes se dieran cuenta de que grandes extensiones del centro de Londres y otras ubicaciones privilegiadas se están utilizando actualmente para albergar a otras personas a expensas de los contribuyentes”.
Para mí se trata de un agravio especialmente personal. Crecí en esta zona de Battersea cuando era vista como una reliquia del declive industrial, un avatar triste y abandonado de la dureza del centro de la ciudad. Sin embargo, ahora que esto se ha puesto en el mapa, a los neoliberales y a los cínicos del apoyo estatal les gustaría que estas comunidades y familias desarraigaran sus cimientos para dar paso a aquellos con mayores bolsillos.
Vale la pena reflexionar sobre cómo el Ayuntamiento de Wandsworth ha capeado esta marea. En 2017, el entonces consejo liderado por los conservadores aprobó una reducción en el número de viviendas “asequibles” que se construirían en el sitio, de su propio objetivo del 33% en el momento de la solicitud de planificación de 2010 a solo el 9%.
En 2022, los laboristas pusieron fin a 44 años de control mayoritario conservador de Wandsworth. Esto fue acompañado por el nombramiento del asesor socialista Aydin Dikerdem. “Como representante local, pensé que el gobierno local debería actuar casi como un sindicalista en nombre de los residentes”, me dijo Dikerdem. Los promotores han pasado de ser fáciles con los conservadores neoliberales a luchar contra el socialismo municipal. Rechazando el champán y los regalos, los concejales laboristas de Wandsworth son controvertidos boicoteó el lanzamiento de la central eléctrica de Battersea frente al bajo nivel de vivienda social.
El acuerdo sobre vivienda social se logró tras intensas negociaciones, con la ayuda de las autoridades del Gran Londres, que incluyeron detener todas las colaboraciones hasta que se resolviera el problema de la vivienda. Al final, se negoció un acuerdo, porque aunque el objetivo principal es el beneficio, los desarrolladores todavía quieren que parezca que están construyendo y facilitando “una comunidad vibrante y amigable”, como uno de los folletos. Los jardines vecinos de la embajada en Nine Elms, con su piscina al aire libre y sus “puertas para pobres”, ya habían sido vistos como un símbolo casi distópico de las desigualdades más flagrantes del Reino Unido y la priorización de las elites globales, y un ejemplo de cómo no hacer desarrollo local.
La comunidad simplemente no puede existir sin la presencia de residentes de larga data. Esto lo recuerdo cada vez que paso por el monumento en la carretera a la leyenda de Patmore Estate y al talentoso futbolista Theo Porteous, que fue asesinado a puñaladas en 2023 en un ataque no provocado y sin sentido por parte de un hombre de fuera de la región. Cuando murió, todo mi patrimonio se reunió para presentar sus respetos, encender velas y depositar flores. Había un fuerte sentimiento de que la comunidad había perdido a alguien valioso. Fue una expresión de familiaridad y amor local que se construyó a lo largo de años y generaciones y que no se puede replicar mediante el desarrollo de zonas industriales abandonadas.
Los esfuerzos del consejo se extienden más allá de la central eléctrica. Este año construyó 57 nuevas viviendas sociales para alquiler en Patmore, una urbanización no lejos de la central eléctrica. También hay nuevas zonas de juego al aire libre, incluida una zona de juegos múltiples que lleva el nombre de Théo. Fue maravilloso ver a nuevas familias y niños instalarse en la finca y comenzar mejor en la vida, como lo hizo la mía hace 27 años.
Espero que los futuros residentes de Power Plant puedan disfrutar de sus nuevas casas, su área de juegos y todas las demás comodidades que seguramente vendrán. Si ha vivido en una zona toda su vida, durante sus momentos más difíciles, ¿por qué no sentiría los beneficios cuando el desarrollo aparece a su puerta?
Me gustaría que esto se pudiera extender a Londres, pero la reducción unilateral propuesta por el Secretario de Vivienda, Steve Reed, de las cuotas de vivienda asequible del 35% al 20% en la capital podría anular cualquier futura victoria de los ayuntamientos. Esta política fue propuesta como una forma de impulsar la construcción y estimular la economía. Sin embargo, esta es una visión a corto plazo. Como me dice Dikerdem, “cuando el mercado se desacelera (como el mercado inmobiliario) y los costos de construcción aumentan y los desarrolladores tienen problemas, ese es precisamente el momento en que el Estado necesita intervenir”. Esto podría permitir a las autoridades locales estimular la demanda de vivienda, proporcionar trabajadores y cubrir los costos de construcción, siempre que se cumplan o aumenten ciertas obligaciones sociales.
Si el Gobierno pudiera seguir el ejemplo de Wandsworth y hacer frente a los promotores, en lugar de extender la alfombra roja, entonces tal vez las comunidades locales saldrían mucho mejor para ello.
