Recuerdo haber llegado a Olympia, Washington, para comenzar mi servicio como representante estatal en enero de 2011. Mi colega principal, el entonces representante. Kevin Parker de Spokane hizo un comentario que llevaré conmigo durante la próxima década de servicio legislativo. Señaló las fotografías de clase de legisladores anteriores que se alineaban en los pasillos encima de la cámara de la Cámara, la mayoría de las cuales ni siquiera pude reconocer, y dijo: “Sólo estamos ocupando estos asientos temporalmente”. »
Su objetivo no era restar importancia al servicio. Todo lo contrario.
Cuando cualquiera de nosotros, especialmente en el gobierno y el servicio público, nos sentimos tentados a pensar menos en el trabajo que tenemos entre manos, podemos encontrar inspiración al reconocer que las instituciones a las que servimos comenzaron mucho antes que nosotros y que nuestros esfuerzos pueden continuar mucho después. Esta es una sabiduría esencial para cualquiera que desee emprender el arduo y noble trabajo de servir en un cuerpo legislativo.
Pero hay motivos para preocuparse por el futuro de nuestras legislaturas estatales.
A principios de este mes, una red nacional bipartidista de legisladores de la Generación Z y millennials llamada Future Caucus publicó un informe titulado “La entrevista de salida: por qué las personas honestas tienen dificultades para ocupar cargos públicos.” El informe encontró que los legisladores están preocupados por su seguridad física y la de sus familias, la falta de personal y recursos tecnológicos para aprovechar al máximo el servicio legislativo y la dificultad de navegar la vida legislativa con sus apretadas agendas, divisiones partidistas y falta de preparación formal. Además, los legisladores más jóvenes dijeron que el compromiso con el servicio público es financieramente difícil de mantener.
Los legisladores que participaron en las encuestas del Future Caucus expresaron preocupación por la creciente violencia política y la polarización tóxica. Describieron los desafíos de equilibrar otros trabajos como legisladores a tiempo parcial o hacer malabarismos con la paternidad y el servicio público. Algunos están considerando dejar el servicio legislativo.
Según Reed Howard, jefe de estrategia y asuntos públicos del Future Caucus, existe una “crisis de retención entre nuestros principales líderes”.
¿Por qué debería importarles a los estadounidenses si sus legislaturas estatales atraen y retienen a líderes de calidad? Porque este tipo de servicio es el núcleo de una democracia representativa que funcione. Quienes son elegidos para los órganos legislativos asumen la tarea de representación: actúan como delegados visibles de la confianza pública, viven sus vidas de acuerdo con las demandas institucionales y las normas del proceso constitucional y dedican su tiempo y reputación al arduo trabajo de elegir políticas en nombre de sus familiares, amigos y vecinos.
En el cargo, la vida legislativa es una sinfonía de interacción humana, una en la que los días de un legislador están llenos de correos electrónicos y reuniones con electores, visitas con colegas, representantes de agencias, personal legislativo y representantes de grupos comunitarios de todo tipo. Un día en la vida de un legislador incluye reuniones con estibadores, maestros, comerciantes, motociclistas, estudiantes, agentes inmobiliarios, camioneros, leales a partidos políticos, críticos de partidos políticos y reformadores electorales.
La combinación de estas interacciones refuerza simultáneamente las decisiones tomadas por el legislador y al mismo tiempo refuerza el sentimiento de su complejidad. Un legislador conoce las penas y esperanzas de sus conciudadanos y encuentra las convicciones igualmente profundas de quienes se oponen entre sí en los pasillos de la deliberación pública; pero, después de todo, aprenden que pueden lograrse victorias extraordinarias cuando las personas se comprometen a trabajar juntas. Es la sustancia de la democracia constitucional y el corazón del experimento estadounidense de autogobierno.
Puedo pensar en un ejemplo tras otro, todos bipartidistas, y todos requiriendo un extraordinario trabajo en equipo: responder a un mandato judicial multimillonario para financiar completamente la educación básica K-12, reducir la matrícula universitaria, aprobar el paquete de inversión en transporte más grande en la historia del estado, acompañado de reformas para hacer que los proyectos de transporte sean más eficientes, y promulgar una ley histórica de Familias Pagadoras.
Los autores de los Federalist Papers creían en nuestra capacidad humana para “ejercer un buen gobierno a partir de la reflexión y la elección”, no sólo del “azar y la fuerza”. Más tarde, cuando Abraham Lincoln, entonces representante del estado de Illinois, se dirigió al Liceo de Hombres Jóvenes en Springfield, Illinois, en 1838, su tema fue “La perpetuación de nuestras instituciones políticas”. Luego se pronunció contra la violencia política y el desprecio por el Estado de derecho, considerado una amenaza para las instituciones estadounidenses.
Estas advertencias son tan relevantes hoy como lo eran en 1838.
El horrendo y sin sentido asesinato de la presidenta emérita de Minnesota Melissa Hortman y su esposo el año pasado, así como el tiroteo del senador estatal John Hoffman y su esposa, así como de todos aquellos que han sido víctimas de la violencia política, deberían servir como una llamada de atención para todos nosotros sobre la necesidad de honrar y defender la dignidad del autogobierno constitucional en nuestro tiempo.
Debemos hacer todo lo posible para generar confianza en nuestros cuerpos legislativos como instituciones mediadoras y de resolución de problemas, y convertirlos en lugares atractivos para que ciudadanos de diversos orígenes y puntos de vista inviertan tiempo y talento.
El informe Future Caucus propone un menú de cambios de políticas (como una orientación más sólida y no partidista para los nuevos legisladores, inversiones en personal legislativo, delegación de decisiones salariales legislativas a comisiones independientes y más oportunidades para que los legisladores socialicen juntos) que podrían mejorar la experiencia de servir en una legislatura estatal y mejorar la funcionalidad de nuestras instituciones legislativas.
El autogobierno requiere una deliberación ordenada, la voluntad de tratar con personas con las que no estamos de acuerdo y un cultivo decidido de virtudes públicas como la tolerancia, el civismo y el respeto mutuo. Si hay algo que debemos lograr en nuestra sociedad libre es recuperar la capacidad de vida legislativa.
Hans Zeiger es presidente del Centro Jack Miller, una empresa educativa cuyo objetivo es promover la historia, los documentos y los ideales que tenemos en común como estadounidenses. Sirvió en la Cámara de Representantes del Estado de Washington de 2011 a 2016 y en el Senado del Estado de Washington de 2017 a 2020.
