Ha pasado un año desde que alguien vio a Jacob Pritchett.
El niño de 11 años, autista y no verbal, fue denunciado como desaparecido en octubre. Pero, hasta donde se sabe, un administrador de la propiedad lo vio por última vez a través de su ventana el 2 de abril de 2025 en su departamento de NYCHA en Brownsville, Brooklyn.
Cuando la policía la interrogó, su madre afirmó que nunca tuvo hijos, que era estéril y que también era Jesucristo. La policía encontró sangre en el apartamento y en un colchón afuera. La madre de Jacob tiene su nombre tatuado en el brazo.
Los niños con discapacidades como Jacobs tienen tres veces más probabilidades de ser víctimas de abuso y negligencia que sus compañeros sanos. ¿Para qué? Un artículo de la revista Pediatrics señala que “los niños con enfermedades crónicas o discapacidades a veces pueden imponer mayores exigencias emocionales, físicas, económicas y sociales a sus familias. »
No es raro leer sobre casos como el de Mason, un niño autista de 6 años de Florida que fue golpeado por el novio de su madre y murió a causa de sus heridas en febrero. La madre dijo que su novio a menudo se frustraba con el comportamiento del niño. Al principio, el novio probablemente no era un buen padre, pero es cierto que los padres pueden sentirse abrumados por las responsabilidades y comportamientos de los niños con discapacidades graves.
No es sólo que sus padres no puedan o no quieran cuidar de ellos, sino también que estos niños no pueden decirle a otros adultos cuando algo anda mal en sus vidas.
Las autoridades dicen que Jacob nunca fue a la escuela. Parece probable que fueran sus vecinos quienes denunciaran su ausencia de forma anónima.
Al igual que los niños pequeños que no pueden decirle a sus vecinos, maestros u otros miembros de la familia cuando están siendo abusados, no alimentados o no reciben atención médica adecuada, los niños con discapacidades a menudo están aislados.
El abandono de los niños con discapacidades es incluso más común que el abuso.
El año pasado, Nazir Millien, de 8 años, que estaba siendo alimentado a través de un tubo, murió de hambre cuando su madre, enferma mental, murió de un paro cardíaco en su apartamento del Bronx. Y en 2024, Brian Santiago, de 10 años, confinado a una silla de ruedas y usando una sonda de alimentación, fue encontrado muerto en el complejo Marble Hill NYCHA después de que su madre sufriera una sobredosis fatal.
Lamentablemente, es cierto que algunas de las discapacidades de estos niños están relacionadas con el hecho de que sus madres consumieron drogas o alcohol durante el embarazo. Los bebés expuestos a drogas o alcohol en el útero tienen más probabilidades de nacer con discapacidades físicas y mentales permanentes. Existe una combinación tóxica de padres con enfermedades mentales o abuso de sustancias que tienen hijos que necesitan aún más cuidados, pero padres que son aún menos capaces de proporcionárselos. En algunos casos, los propios padres pueden sufrir una discapacidad.
Desafortunadamente, nuestros sistemas a menudo no son realistas en cuanto al grado en que los padres con abuso de sustancias, enfermedades mentales o discapacidades del desarrollo pueden satisfacer las necesidades superiores de sus hijos. En algunos de estos casos, como el de Nazir, la administración de servicios infantiles era plenamente consciente de la enfermedad mental de la madre y la puso bajo la custodia del niño vulnerable. Brian Santiago en realidad fue retirado por ACS en un momento y luego devuelto a su madre.
Algunos defensores sostienen que separar a los niños de padres con problemas es de algún modo discriminatorio.
En un podcast reciente, Robyn Powell, defensora de los derechos de las personas con discapacidad, sugirió que cuando los tribunales citan la discapacidad de los padres “como un indicador de daño” (en los casos en que los niños ya han sufrido abuso o negligencia), se trata de un “legado de la eugenesia”.
Cuidar a niños con discapacidades importantes (ya sean trastornos del desarrollo como el autismo o discapacidades físicas que afectan la movilidad o la capacidad de los niños para alimentarse por sí mismos) es una tarea de enormes proporciones para cualquier madre o padre. Imaginar que un padre que sufre abuso de sustancias o una enfermedad mental podría cuidar a niños con grandes necesidades sin un apoyo y supervisión significativos es, cuando menos, ingenuo.
Los trabajadores sociales y los jueces deben comprender los graves riesgos de mantener con sus padres a un niño discapacitado que ha sido abusado o abandonado. Los trabajadores de protección infantil deben realizar visitas periódicas y consultar con los padres y vecinos sobre lo que realmente sucede en casa. Y los defensores de los padres o los defensores de la discapacidad no pueden intimidar a las agencias para que mantengan a un niño en un hogar cuyos padres están abrumados por la responsabilidad de cuidar a estos niños vulnerables.
La policía ha buscado a Jacob por todas partes, incluidos los vertederos locales, y parece poco probable que lo encuentren con vida. Pero podemos esperar que los funcionarios de bienestar infantil (y el público en general) se den cuenta de los importantes riesgos que conllevan situaciones como ésta. Los niños con discapacidad son, por definición, menos capaces de ayudarse a sí mismos. Necesitan más de nosotros.
