ISi las palabras “la fuerza es igual a la masa por la aceleración” son un poco desencadenantes, me disculpo. Newton segunda ley del movimiento resultará familiar para cualquiera que haya estudiado física. Para aquellos que lucharon con este curso, puede traerles recuerdos dolorosos. Pero para mí, que era un adolescente incómodo, fue extrañamente reconfortante: la evidencia de un universo ordenado y estructurado donde las causas siempre conducían a efectos predecibles. Llevé esta creencia a la universidad, donde estudié física, e incluso a mi carrera. Si trabajara lo suficiente, el éxito sería mío.
Pero nueve meses después de mi primer trabajo, me despidieron. Resulta que la vida no siempre obedece las leyes de Newton.
Perder el trabajo es difícil para todos. Pero para mí fue devastador. Había trabajado muy duro, pero de alguna manera todavía había fracasado. Se sintió como una violación de todo lo que creía saber sobre cómo funciona el mundo. Y lo que es más, estaba completamente exhausto después de meses de trabajo frenético.
Mi empleador no era una empresa dirigida por sádicos que disfrutaban jugando con las esperanzas de jóvenes e ingenuos graduados. Este despido tuvo un contexto más amplio. Y una vez que pasó el shock y el entumecimiento, pude empezar a verlo. Era el verano de 2001 y no todo iba bien en el mundo. El estallido de la burbuja de las puntocom provocó conmociones financieras en todo el mundo, lo que obligó a mi empresa (una consultoría de gestión) a recortar puestos de trabajo.
Y la crisis en sí ni siquiera fue única. Acontecimientos similares ocurrieron durante la crisis de las hipotecas de alto riesgo de 2008. En 2011, se produjo la crisis de la eurozona. En 2013, la rupia se desplomó. En 2015, turbulencias en el mercado de valores chino.
Nadie vio venir estas crisis, o al menos no con precisión. Y en casi todos los casos, no fueron desencadenados por un evento enorme y dramático, sino por pequeños fallos aparentemente inofensivos que se convirtieron en algo mucho más grande.
Y ahí es donde entran de nuevo las ideas de la física. Aunque la segunda ley del movimiento de Newton ha demostrado ser una forma imperfecta de analizar el mundo, otras ideas de mis estudios me han ayudado a comprender estas crisis y nuestro lugar en ellas. Todos los acontecimientos anteriores son ejemplos de sistemas caóticos que, en teoría, pueden explicarse por causa y efecto, pero que, en la práctica, son tan sensibles a las condiciones que pequeñas variaciones pueden conducir a resultados radicalmente diferentes.
Toma el “problema de tres cuerpos“, que se hizo famosa por la novela de Liu Cixin y la reciente adaptación de Netflix. Si tienes dos planetas orbitando entre sí, puedes predecir su trayectoria para siempre. Pero agrega un tercero planeta, y de repente las fuerzas que interactúan entre los tres cuerpos se vuelven tan complejas que las matemáticas explotan y se vuelven impredecibles. El sistema todavía se rige por leyes claras, pero un pequeño cambio puede desequilibrar todo el sistema.
Esta idea no sólo se aplica a cosas tan importantes como el sistema financiero o la astrofísica; Podemos ver tal complejidad e imprevisibilidad en nuestras propias vidas. Para muchos, la respuesta es control: optimizamos nuestros horarios, trabajamos más duro, operamos a máxima capacidad. Sé que ciertamente lo hice. Pensé que la manera de salir adelante era trabajar tan duro como fuera humanamente posible. Pero la física nos enseña que, en el caso de los sistemas sensibles a las fuerzas caóticas, esto en realidad nos hace más frágiles, no menos.
Piensa en una red eléctrica. La mayoría de las veces ronronea sin problema. Pero durante una subida de tensión inesperada (como cuando millones de aparatos de aire acondicionado se encienden al mismo tiempo durante una ola de calor), el sistema puede sobrecargarse y apagarse. Para evitar esto, los ingenieros diseñan redes con holgura en el sistema: capacidad de sobretensión para absorber picos inesperados. Una red que funciona al 80% de su capacidad sobrevive a un aumento repentino de la demanda; uno al 100% provoca fallos.
Como recién graduado, vivía sin capacidades avanzadas, en el límite de mis capacidades. Y tal vez por eso fue tan doloroso perder mi trabajo. Pero la verdad es que la mayoría de nosotros hacemos lo mismo. Nos convencemos de que si nos esforzamos más todo irá bien. Pero cuanto más explotamos nuestros límites, más vulnerables nos volvemos.
A informe reciente de Mental Health UK descubrió que el 91% de los adultos del Reino Unido han experimentado estrés alto o extremo durante el último año, y los jóvenes lo sienten con mayor intensidad. Al mismo tiempo, casi la mitad de los trabajadores jóvenes trabajan regularmente. trabajar horas extras no remuneradas. Entre todos los trabajadores de oficina del Reino Unido, el 84% sentirse bajo presión regularmente trabajan horas extras y el 65% tiene que trabajar los fines de semana para realizar su trabajo. Somos una nación con redes eléctricas funcionando al 100% y nos preguntamos por qué nos estamos quedando sin energía.
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Y mi propia experiencia personal con el agotamiento me recuerda otra idea de la física. Puedes calentar el agua gradualmente y nada parece cambiar, hasta alcanzar un umbral crítico, el punto de ebullición. Y de repente todo el sistema se transforma (sufriendo lo que se llama una transición de fase) de líquido a gas. Las personas pueden absorber la tensión por un tiempo, funcionar a su máxima capacidad y verse bien. Pero el estrés no se acumula de forma lineal. Se acumula hasta un punto crítico y luego el sistema se invierte. Esta es la razón por la que el agotamiento a menudo parece repentino, incluso si la presión ha ido aumentando durante meses o años.
A lo largo de los años, he aprendido técnicas para desarrollar mi máxima capacidad personal. Intento siempre dejar suficiente tiempo en mi día para lo inesperado. Y aprendí que sanar no es un lujo, es esencial.
Pero hemos construido una economía que celebra el exceso de trabajo y trata el agotamiento como un fracaso personal y no como un defecto de diseño. El reciente estudio de Keep Britain Working reveló un aumento alarmante en el número de personas que abandonan el mercado laboral debido a problemas de salud mental. ¿Podría ser que la naturaleza abrumadora del trabajo en sí (la expectativa de operar al 100% de su capacidad sin capacidad de aumento) sea lo que hace que las personas no puedan trabajar en absoluto?
Hasta que no reconozcamos que la resiliencia requiere ineficiencia –que los sistemas robustos deben tener tiempo– sólo estaremos optimizando nuestra manera de colapsar. La segunda ley de Newton sigue siendo válida. Ojalá alguien me hubiera dicho que no se trata sólo de cuánta fuerza aplicas, sino también de saber cuándo relajarte.
