W.Cuando Zohran Mamdani apareció en The Adam Friedland Show la semana pasada, el recién elegido alcalde de Nueva York esperaba una típica visión general ágil de la política, chistes y giros conversacionales. Lo que no esperaba era que Ian Wright de repente llenar la pantalla de un teléfono con un vídeo de felicitación. El exdelantero de Inglaterra y del Arsenal lo elogió por “lo que ha logrado”, lo instó a canalizar esa “energía ganadora” en el trabajo que tiene por delante antes de despedirse con un guiño al entrenador del Arsenal. Mikel Arteta. Mamdani gruñó ingenuamente mientras jugaba antes de finalmente soltar: “Amo a ese hombre”. »
Por un momento, el nuevo alcalde de la ciudad más poderosa de Estados Unidos fue simplemente otro obsesivo del Arsenal, debilitado por uno de sus héroes de la infancia. Y en ese momento hay algo revelador sobre cómo ha cambiado el fanatismo por el fútbol en Estados Unidos. No se trataba de un caso de un político que desplegaba una referencia deportiva en aras de la relatividad; fue una muestra de auténtica lealtad que se ubica en la intersección de dos historias diferentes sobre cómo los estadounidenses llegaron a amar el fútbol mundial.
Lo que la reacción de Mamdani capturó, en miniatura, es la situación más amplia en la que se encuentra ahora el fútbol estadounidense. El interés en Estados Unidos ha alcanzado silenciosamente niveles sin precedentes: las audiencias de la Premier League han estado creciendo durante más de una década; todos los clubes importantes cuentan ahora con prósperos grupos de seguidores estadounidenses; y el fútbol ha entrado en el torrente sanguíneo cultural a través de proyectos propiedad de celebridades como Ryan Reynolds y Wrexham (y sus diversas estafas), a través de atletas que se adentraron en la política nacional (Cristiano Ronaldo convirtió una visita a la Casa Blanca en una sesión de fotos surrealista) y a través del largo camino hacia la gran y hermosa Copa Mundial del próximo verano en su propio país. Los juegos ya no son un nicho, ya no son costeros, ya no son dominio exclusivo de las comunidades de inmigrantes o de los eurófilos que almuerzan.
La política de Mamdani añade otra nota. Su petición contra el precio dinámico de la FIFA para las entradas para el Mundial de 2026 –que calificó de “afrenta al juego” en el podcast Football Weekly del Guardian- refleja una visión del fútbol como infraestructura comunitaria en lugar de entretenimiento de lujo. Trata los deportes como algo que pertenece a la clase trabajadora y a las familias inmigrantes, no como el infierno capitalista tardío de los algoritmos de venta de entradas y las plataformas de reventa. Esta posición es a la vez global y profundamente local; lógica socialista y reconocible entre los aficionados al fútbol.
La afinidad de Mamdani por el Arsenal tiene un peso adicional porque revela lo que el deporte ya significa en Estados Unidos: una fuerza cultural alegre, multiclase, multiétnica, diaspórica y en línea. Desde hace unos veinte años, el Arsenal en particular ocupa un lugar curiosamente importante en la imaginación de los progresistas estadounidenses. Durante los años de Arsène Wenger, el club se convirtió en una especie de taquigrafía cultural para la intelectualidad liberal. Jugaban al fútbol “europeo” en una época en la que el término connotaba sofisticación: Henry volando, Pires a la deriva, Wenger dando conferencias sobre dieta y psicología. En la costa este, cuando los partidos finalmente pasaron del PPV a Fox Soccer, los saques de salida a las 7 a.m. se convirtieron en marcadores sociales ritualizados. Para muchos, apoyar al Arsenal fue menos una elección deportiva que una señal de mundanalidad.
Pero esa es sólo una cara de la historia del fútbol estadounidense, y no de dónde vino Mamdani. Nació y creció en Kampala y Ciudad del Cabo antes de que su familia se mudara cuando él tenía siete años a Morningside Heights en el Alto Manhattan, cuando los grandes equipos de Wenger de principios de la década de 2000 informaron su conciencia deportiva. Su Arsenal era el Arsenal de Kanu, Lauren, Kolo Touré, Eboué y Song, un club cuyo aspecto africano lo hizo querido en todo el continente mucho antes de que se pusiera de moda en Brooklyn. Cuando afirma que el Arsenal podría ser el club más popular de Uganda, expresa una verdad más profunda sobre el antiguo lugar que ocupa la Premier League en la cultura de la diáspora africana.
Y el propio Arsenal depende cada vez más de esta herencia. El uniforme alternativo de la temporada pasada, diseñado por Foday Dumbuya, nacido en Sierra Leona, rindió homenaje explícitamente a sus fanáticos africanos. Siguió el Tira previa al partido con temática de Jamaica lanzado en el Carnaval de Notting Hill, como parte de un momento cultural más amplio que durante mucho tiempo ha vinculado al Arsenal con la identidad negra británica y, cada vez más, con la comunidad creativa negra con sede en Estados Unidos, donde creadores de cultura como Spike Lee y Jay-Z han abrazado la rica sensibilidad de la diáspora del club. El Arsenal que influyó en Mamdani es el mismo que ayudó a definir el multiculturalismo británico moderno, lo que explica en parte por qué su respuesta a Wright tuvo tanta repercusión.
Estas dos versiones del fandom –la organizada y la heredada– han existido durante mucho tiempo en vías paralelas en un país de 340 millones de almas. Lo que parece nuevo es cómo convergen estas historias. La respuesta de Mamdani los unió perfectamente: el Arsenal diaspórico de su infancia chocando con el Arsenal en línea de los millennials estadounidenses y la Generación Z. El ascenso de la Premier League en Estados Unidos –a través de la hábil estrategia de marketing y ventas de NBC, las redes sociales, las cuentas de fanáticos de Instagram y los rituales de los días de partido– ha aplanado el panorama cultural. Un adolescente somalí de Minneapolis, un niño mexicano-estadounidense de Phoenix y un periodista de 38 años de Brooklyn ahora hablan el mismo dialecto Gooner, consciente de los memes. Y son muchos más los que visten la camiseta del Inter Miami de Messi. El resultado es una cultura del fútbol americano que finalmente se comparte. Ya no es el dominio exclusivo de un solo grupo demográfico, sino un híbrido de diáspora, cultura juvenil, TikTok, brunch y streetwear.
Cuando el alcalde electo de la ciudad de Nueva York es fanático de una publicación de Ian Wright, es tentador tratarla como algo efímero y encantador. Pero también es una pequeña ventana a la evolución de la psicología deportiva del país, una señal de que el fútbol global se ha arraigado aquí a través de la diáspora, la cultura, la política y el juego. En un país que todavía está descifrando cuál es su identidad futbolística, la reacción de Mamdani ofreció una pista: no será importado ni heredado en su totalidad, sino moldeado a partir de todos los lugares de donde provienen los estadounidenses y los caminos que toma el juego para llegar a ellos.
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