El mensaje de campaña del alcalde Zohran Mamdani fue simple: el costo de vida en Nueva York es demasiado alto.
Es cierto que formar una familia y criar hijos se ha vuelto inasequible en Nueva York, y Mamdani cree que sus planes socialistas son la respuesta.
“Ofreceremos atención infantil universal a la mayoría gravando con impuestos a unos pocos más ricos”, dijo en su discurso inaugural la semana pasada.
La magnitud del problema de la ciudad es innegable: tres de los cuatro condados estadounidenses más costosos en cuidado infantil, en términos de participación en el ingreso familiar, se encuentran en Nueva York: el Bronx, Queens y el condado de Kings (Brooklyn).
Los costos del cuidado infantil en el Bronx, por ejemplo, oscilan entre $300 y $406 por semana ($15,600 a $21,112 por año), dependiendo de la edad del niño, pero con un ingreso familiar promedio de solo $48,610, el cuidado infantil en centros está completamente fuera del alcance de la mayoría de las familias locales.
Pero gravar a los ricos y la redistribución comunista no resolverá el problema, porque no es causado por la avaricia capitalista, sino por un conjunto de regulaciones municipales y estatales que hacen que operar una guardería sea una pesadilla burocrática y financiera.
En primer lugar, observemos las proporciones de personal y los límites de aulas de la ciudad de Nueva York, que imponen reglas muy específicas y restrictivas.
El código de salud de la ciudad define seis categorías distintas de proporciones entre niños y personal, por lo que un solo maestro puede ser responsable de no más de cuatro bebés menores de 12 meses, o sólo seis niños de 2 años.
Además de eso, la ciudad impone límites estrictos a las aulas (tan solo ocho bebés y 10 niños pequeños por habitación), lo que aumenta los gastos en vecindarios donde el espacio es reducido y los alquileres altos.
Estas proporciones son más estrictas que las de la mayoría de las otras ciudades importantes, lo que genera importantes costos laborales y de otro tipo.
Luego vienen los requisitos de espacio físico, otro factor que explica los altos costos del cuidado infantil en Gotham.
Las regulaciones del estado de Nueva York exigen que las aulas de cuidado infantil contengan al menos 35 pies cuadrados de espacio por niño (sin incluir baños, cocinas y otros espacios), así como una “zona tranquila separada” para los niños que se enferman durante el día.
En la práctica, a menudo se necesita más espacio, lo que limita aún más el número de niños matriculados en cada clase.
A esto se suma el desafío de contratar y retener personal de calidad.
La rotación de personal en el sector del cuidado infantil es alta, y cada vez que un maestro se marcha, no son sólo los niños los que pierden estabilidad: el centro también sufre un golpe financiero.
Reemplazar a un solo empleado puede costar entre 5.000 y 10.000 dólares o más en gastos de contratación y la pérdida de tiempo y productividad que conlleva una rotación constante.
La ciudad de Nueva York también tiene un salario mínimo de 17 dólares por hora, lo que contribuye significativamente a los costos básicos del cuidado infantil.
Este gasto sólo empeorará si Mamdani se sale con la suya: propone un salario mínimo de 30 dólares, lo que aumentaría exorbitantemente el costo del cuidado infantil.
La concesión de licencias y el cumplimiento son requisitos igualmente complicados para los centros municipales de cuidado infantil, que deben obtener licencias del Departamento de Salud e Higiene Mental o de la Oficina de Servicios para Niños y Familias.
Este proceso incluye renovaciones anuales, auditorías de seguridad, mantenimiento de registros por hasta cinco años y tarifas de cumplimiento de $1,000 o más por año.
En este entorno regulatorio ya oneroso, las promesas de Mamdani de cuidado infantil gratuito para todos los niños de entre seis semanas y cinco años no son sólo una meta ambiciosa; es pura fantasía.
(Sin mencionar –como lo demuestra el ejemplo de Minnesota– un concepto que conduce al fraude).
Su enfoque centralizado y de todo el gobierno hacia el cuidado infantil ignora el mayor generador de costos: el propio gobierno.
En contraste, ciudades como Houston y Atlanta han logrado mantener bajos los costos del cuidado infantil mediante la adopción de requisitos de espaciamiento más flexibles, proporciones de personal menos rígidas y un proceso de concesión de licencias más ágil.
Sus sistemas de cuidado infantil podrían beneficiarse de las soluciones del libre mercado, pero ambos son más accesibles y sostenibles que el modelo restrictivo de la ciudad de Nueva York.
En lugar de canalizar el dinero de los contribuyentes hacia un sistema público de cuidado infantil agobiado por el mismo atolladero regulatorio que ya existe, la ciudad de Nueva York debería considerar alternativas como la desregulación y los créditos fiscales para los proveedores de cuidado infantil y las familias jóvenes.
Esto permitiría a los padres elegir servicios de cuidado infantil adaptados a sus necesidades, fomentaría la competencia entre proveedores y reduciría los costos administrativos que hacen subir los precios.
Mamdani tiene razón al centrarse en el cuidado infantil, pero su solución corre el riesgo de convertir un sistema inflado y excesivamente regulado en un sistema sobreregulado y en quiebra.
Si Nueva York quiere atención asequible y de alta calidad para sus residentes más jóvenes, debería empezar por aflojar su control.
Nicole Huyer es investigadora asociada senior en el Instituto Roe de la Fundación Heritage, donde William DuVall es miembro del programa Jóvenes Líderes.
