La estrategia ártica de Donald Trump ha tardado 500 años en gestarse.
Cuando Cristóbal Colón cruzó el Atlántico en 1492, pretendía encontrar una conexión directa entre Europa y Asia.
No lo hizo, por supuesto, pero el primer explorador transatlántico que navegó bajo bandera inglesa, John Cabot, lo volvió a intentar unos años más tarde y se convirtió en el primer explorador moderno en llegar a lo que hoy es Canadá.
El potencial comercial del Paso del Noroeste fue obvio desde el principio, pero incluso cuando los exploradores finalmente descubrieron cómo navegar a través de las aguas árticas, no había posibilidad de desarrollar la ruta: el hielo marino era simplemente demasiado denso.
Hasta ahora, ese es el caso.
Las temperaturas más cálidas del Ártico y la tecnología del siglo XXI ponen al alcance de la mano una ruta comercial que el mundo ha buscado durante siglos, pero ¿a quién?
Canadá reclama el paso como sus propias aguas territoriales internas.
Estados Unidos, como la mayoría de los países del mundo, nunca ha aceptado esta afirmación.
El futuro de la que algún día podría convertirse en la ruta marítima más importante del planeta se está decidiendo hoy.
China ya está literalmente tanteando el terreno: en 2017, los chinos utilizaron un buque de investigación para confirmar que los buques de carga ahora pueden atravesar el pasaje.
Hablar de una “Ruta de la Seda Polar” y de la perspectiva de reducir los tiempos de transporte entre Asia y la costa este de Estados Unidos y Europa en un 20% ha sido algo común desde que el Xue Long hizo su viaje.
“Ha abierto una nueva ruta marítima para China”, alardea la agencia estatal de noticias Xinhua: “De Shanghai a Nueva York, la ruta tradicional a través del Canal de Panamá es de 10.500 millas náuticas, mientras que la ruta a través del Paso del Noroeste es de 8.600 millas náuticas, ahorrando 7 días de tiempo”.
Canadá concedió al barco permiso para realizar la travesía, pero no supo que su “búsqueda” tenía un componente comercial hasta que China anunció su triunfo.
Desde entonces, Beijing ha centrado la mayor parte de su atención en el Ártico en sus relaciones con Rusia, cuyas rutas marítimas del noreste ya están bien desarrolladas: la actividad económica general en el Ártico sigue siendo baja, pero Moscú es el actor dominante.
Sin embargo, no hay dudas sobre las intenciones a largo plazo de China.
Stephanie Carvin, ex funcionaria de seguridad canadiense, dijo a la Canadian Broadcasting Corporation en septiembre pasado que China “tiene un plan ambicioso para controlar esencialmente muchos elementos de tierras raras y la minería y quiere invertir en el Ártico canadiense”.
El presidente Donald Trump reconoce los peligros que existen aquí.
Canadá depende en gran medida de las capacidades de inteligencia y la fuerza militar de Estados Unidos, pero la seguridad canadiense también depende de la política canadiense, y ese es el eslabón débil para nosotros y para ellos.
Los sucesivos gobiernos de Ottawa no han respetado el compromiso de Canadá con la OTAN de dedicar al menos el 2% de su PIB a la defensa.
También se han mostrado complacientes con las actividades chinas y rusas en aguas que Canadá reclama como propias.
El cortejo del primer ministro Mark Carney al comercio chino en las últimas semanas pone de relieve la vulnerabilidad económica del vecino del norte de Estados Unidos.
Carney rápidamente dio marcha atrás después de que Trump amenazó con imponer aranceles del 100% si Canadá buscaba un acuerdo comercial importante con Beijing.
El domingo, el primer ministro dijo que nunca tuvo la intención de llegar a un acuerdo de libre comercio con China, a pesar de los recientes acuerdos bilaterales.
El Paso del Noroeste y los recursos minerales del Ártico son esenciales para la seguridad económica y la defensa militar de Estados Unidos, Europa y Canadá.
El orgullo nacional –la pretensión de dominio exclusivo sobre el Paso del Noroeste– conducirá a un desastre nacional y una crisis global, si Ottawa no se pone serio pronto.
La dura diplomacia de Trump con Ottawa, sus aranceles y sus bromas acerca de que Canadá se convertirá en el estado número 51 de Estados Unidos están tensando las relaciones, pero también están obligando a los líderes canadienses a considerar las opciones finales del país:
¿Puede Canadá desarrollar y defender el Ártico sin Estados Unidos?
Si Trump parece ser un tirano, ¿qué puede esperar Ottawa de China o Rusia a medida que se haga realidad el potencial del Paso del Noroeste en las próximas décadas?
Los estadounidenses también deben enfrentar la realidad de que no podemos darnos el lujo de dormirnos en los laureles sobre cómo este vecino y aliado gobierna las aguas que reclama pero que no puede proteger.
Canadá puede aprender una lección de la experiencia de Groenlandia.
Trump parecía exigir nada menos que ceder territorio danés a Estados Unidos, pero una vez que logró que todos pensaran en las cuestiones más fundamentales de soberanía y seguridad, aprovechó la oportunidad para reforzar los compromisos estadounidenses con la defensa de Groenlandia.
Su enfoque hacia Canadá es similar.
Trump no intenta repetir la locura de James Madison en la Guerra de 1812, cuando Estados Unidos intentó anexarse Canadá.
En cambio, pide a los líderes de Canadá que reconozcan que no pueden dar por sentado nuestra asistencia comercial y de defensa mientras están descontentos con nuestros intereses en el Paso del Noroeste y la región en su conjunto.
El Ártico es la frontera del mundo libre, pero Canadá sólo puede garantizar su seguridad tratando a Estados Unidos como a un socio, no a una alcancía.
Daniel McCarthy es el editor de Modern Age: A Conservative Review.
