Sobre el papel, el proceso de preparación del presupuesto estatal anual es racional. En la práctica, es más bien un truco.
Comienza, como exige la ley estatal, con el gobernador presentando un borrador en enero, como lo hizo Gavin Newsom la semana pasada, revelando un presupuesto de $349 mil millones para el año fiscal que comienza el 1 de julio.
En teoría, la Legislatura pasará los próximos cuatro meses considerando sus detalles, Newsom hará algunas revisiones en mayo y él y los legisladores finalizarán una versión para su aprobación antes de la fecha límite constitucional del 15 de junio.
Hace unas décadas, esto era lo que ocurría más o menos cada año. Sin embargo, en las últimas dos décadas el sistema se ha descarrilado.
A medida que los demócratas obtuvieron un control abrumador de la Legislatura, se sintieron descontentos con la participación de la minoría republicana. Sus aliados en los sindicatos de empleados públicos patrocinaron una medida electoral en 2010 para reducir el requisito de votación para los presupuestos de dos tercios a una mayoría simple, eliminando la necesidad de votos republicanos.
La Proposición 25 tuvo otra consecuencia tácita. Permitió que los “proyectos de ley de seguimiento” se aprobaran con la misma mayoría simple y entraran en vigor inmediatamente después de su firma. Originalmente, los proyectos de ley de seguimiento tenían como objetivo realizar los cambios legales necesarios para implementar las asignaciones presupuestarias. Pero, año tras año, se convirtió en un vehículo para cambios importantes en las leyes estatales que tenían poco o nada que ver con el presupuesto, a menudo redactados en secreto y aprobados en lotes con poca supervisión.
Hace años, un periodista que cubría la Legislatura acuñó un nombre apropiado para tales medidas, llamándolas “proyectos de ley de hongos” porque crecían en la oscuridad, alimentados por estiércol.
Newsom ha estado particularmente ansioso por explotar la laguna jurídica en el proyecto de ley de remolque, a menudo envolviendo gran parte de su agenda en tales medidas, sometiéndolas a negociaciones a puerta cerrada con líderes legislativos y utilizando asignaciones presupuestarias como palanca.
Algunos proyectos de ley sobre los hongos fracasaron cuando se conocieron sus verdaderos impactos, avergonzando a los legisladores que votaron a favor y obligándolos a dar marcha atrás. Después de haber sido quemados, los legisladores se negaron indirectamente a permitir que ciertas cuestiones se abordaran mediante proyectos de ley, lo que obligó a Newsom a abordarlas más o menos en público.
Hace dos años, por ejemplo, se opusieron al esfuerzo de Newsom de incluir una revisión de la Ley de Calidad Ambiental de California en un proyecto de ley, lo que llevó a dos años de negociaciones que culminaron el año pasado con una medida de reforma de la CEQA.
Sin embargo, el síndrome del pico del remolque persiste. El Capitolio está esperando ver qué tiene Newsom bajo la manga para su presupuesto final para gobernador.
Incluso sin el tráiler, elaborar un nuevo presupuesto será difícil porque Newsom dijo que la versión que dio a conocer la semana pasada es esencialmente un marcador de posición (un semiclon actualizado del presupuesto del año en curso) que debe esperar a recibir más datos sobre ingresos, particularmente las importantes declaraciones de impuestos individuales que deben presentarse en abril.
Newsom proyecta que el estado obtendrá $42.3 mil millones adicionales en ingresos durante tres años, pero enfrenta dudas, incluso del analista de presupuesto de la Legislatura, Gabe Petek. En una evaluación inicial del presupuesto de Newsom el lunes, continuó advirtiendo que el estado podría sufrir grandes pérdidas de ingresos si el mercado de valores de alto vuelo tropieza.
“Estos riesgos son tan graves que no incluirlos en el presupuesto de este año, como propone el gobernador, pondría al estado en una situación precaria”, escribió Petek. También recordó a la Legislatura que incluso si el escenario optimista de Newsom se hace realidad, el estado aún enfrentaría grandes déficits, diciendo que la “posición fiscal negativa del estado ahora es crónica”.
Con una propuesta presupuestaria muerta, profundas divisiones sobre los ingresos, déficits crónicos y presión sobre Newsom y los legisladores para compensar los efectos de los profundos recortes en la ayuda federal, sin mencionar los inminentes problemas con las facturas de los remolques, es difícil incluso encontrar un lugar para comenzar.
Dan Walters es columnista de CalMatters.
