Hace unos 90 años, los agricultores estadounidenses de las Grandes Llanuras habían devastado tanto el fino suelo que una serie de sequías transformaron la región en una vasta extensión de polvo, que formó tormentas monstruosas y contaminó los cielos de ciudades a cientos de kilómetros de distancia. Casi al mismo tiempo, muchas partes de Estados Unidos sufrieron las olas de calor más extremas en la historia del país, estableciendo récords de temperatura que aún se mantienen en la actualidad.
Los dos fenómenos (el Dust Bowl y esas épicas olas de calor) estaban relacionados. El primero produjo al segundo, quien a su vez suministró al primero, y así sucesivamente. Un nuevo estudio publicado esta semana por la empresa de pronóstico del tiempo AccuWeather sugiere que las condiciones que produjeron el círculo vicioso de sequía y calor en la década de 1930 están regresando a Estados Unidos. Esta vez, parece deberse al calentamiento global provocado por los gases de efecto invernadero, lo que significa que estos cambios serán esencialmente permanentes, a diferencia de las condiciones de hace 90 años.
Esto no significa que estemos condenados a otro Dust Bowl. Esto significa que potencialmente nos dirigimos hacia un futuro mucho más seco y caluroso de lo que muchos de nosotros podríamos imaginar, un futuro en el que las olas de calor serán más extremas y la agricultura y la búsqueda de agua dulce serán más difíciles en muchas partes del país.
“Si esta tendencia continúa, debido a la interacción entre sequía y calor, sugiere que el calentamiento podría exceder lo que sugieren los modelos climáticos comunes”, me dijo el fundador de AccuWeather, Joel Myers.
Al analizar décadas de datos recopilados en 44 estaciones meteorológicas en todo el país, AccuWeather descubrió que la temperatura promedio en los Estados Unidos ha aumentado 3 grados Fahrenheit, o 1,66 grados Celsius, en los últimos 70 años. Esto parece ser un calentamiento más rápido que el promedio global, que ha aumentado alrededor de 1,3°C desde finales del siglo XIX.
Esa es sólo la mitad de las malas noticias. AccuWeather también encontró que la humedad relativa del aire ha caído un 5,3% en promedio desde 1995, después de permanecer bastante estable durante los primeros 40 años de datos. La precipitación promedio disminuyó un 2,7% durante ese período, aunque la probabilidad de lluvias torrenciales que traigan más de 4 pulgadas de lluvia en 24 horas aumentó un 70%.
En términos sencillos, llueve menos. Pero cuando lo conseguimos, lo hacemos en forma de inundaciones destructivas que no contribuyen mucho a regar los cultivos ni a reponer las aguas subterráneas.
El aire más cálido retiene más humedad, dice la física. Cada grado Celsius de calentamiento significa que el aire puede contener un 7% más de agua. Entonces, ¿por qué la humedad del aire no ha aumentado al mismo ritmo que el calor en Estados Unidos? Una razón es que el suelo tiene sólo una cantidad limitada de agua disponible para evaporarse en el aire, señaló Myers. Décadas de calentamiento han secado muchas partes de Estados Unidos.
Más malas noticias
La cantidad total de vapor de agua en el aire sigue aumentando. Esta es otra mala noticia para el clima, porque el vapor de agua es un enorme gas de efecto invernadero. A nivel mundial, alcanzó su nivel más alto registrado en 2024, según el Servicio de Cambio Climático Copernicus de la UE. Pero al menos en Estados Unidos, aunque también ha aumentado, no ha seguido el ritmo del aumento de las temperaturas. Por eso aquí la humedad relativa a la temperatura ha bajado.
Aquí es donde entra en juego el círculo vicioso que vincula la sequía y el calor. El aire más cálido seca la tierra por evaporación. Esto significa que hay menos agua en el suelo para absorber el calor y atraerlo más profundamente hacia la Tierra. Por tanto, el calor permanece en la superficie, manteniendo el aire más caliente. Enjuague, repita, pierda su granja.
Este ciclo ayuda a explicar por qué la década de 1930 fue tan cálida en Estados Unidos pero relativamente fría en el resto del mundo. Kansas y Dakota del Norte establecieron cada uno su temperatura récord de 121F en julio de 1936. Oklahoma alcanzó los 120F dos veces en el mismo mes. El regreso de las lluvias a finales de la década puso fin al Dust Bowl, y los esfuerzos de conservación del suelo por parte del gobierno federal ayudaron a evitar su regreso. Entonces se rompió el ciclo calor-sequía. Todavía podría regresar.
Si dibuja un mapa global que muestra cómo han cambiado las temperaturas máximas de verano entre la década de 1930 y hoy, como lo han hecho los científicos del clima Andrew Dessler y Zeke Hausfather, verá una mancha azul en el centro de los Estados Unidos, que representa cómo han disminuido las temperaturas extremas allí durante los últimos 90 años. Pero el resto del mundo está tan rojo como una langosta cocida. Los negacionistas del cambio climático, como el presidente Donald Trump, llaman constantemente la atención sobre la mancha azul, pero es la excepción, no la regla. La gran mayoría de los récords de temperatura global se han establecido tan sólo en los últimos 25 años.
Y aunque todavía no se han alcanzado las temperaturas extremas de la década de 1930, las temperaturas medias están aumentando en todo el país, al igual que en todo el mundo. Todo este calor seca la tierra. Alrededor de 6 mil millones de personas viven en lugares donde los suministros de agua dulce están disminuyendo rápidamente, según un estudio realizado el año pasado por la Universidad Estatal de Arizona utilizando datos satelitales. Una encuesta realizada en 2022 sobre cientos de pozos en todo el mundo encontró que el agua subterránea había disminuido en el 71% de ellos desde principios de siglo.
Trump exacerba
Aunque el cambio climático está haciendo que el agua potable sea cada vez más escasa, la administración Trump está haciendo todo lo posible para empeorar el problema. Su Agencia de Protección Ambiental (un nombre cada vez más irónico) ha propuesto eliminar la protección de los humedales basándose en una definición absurda de “agua”. Esto no sólo amenazará la reposición de las aguas subterráneas, sino que empeorará las inundaciones y la contaminación. Estos humedales también absorben dióxido de carbono, lo que significa que su desaparición acelerará aún más el calentamiento global.
Otras acciones tomadas por Trump incluyen manipular los menguantes suministros de California con pretextos dudosos y vetar un proyecto de agua de 60 años de antigüedad en Colorado, tal vez en venganza contra la representante Lauren Boebert, quien votó a favor de publicar los archivos de Epstein. “Nada dice ‘Estados Unidos primero’ como negar agua potable a 50.000 personas en el sureste de Colorado”, escribió Boebert sobre el veto.
Al igual que con cientos de otros golpes ambientales de Trump, el ataque de la EPA a los humedales aparentemente tiene como objetivo impulsar la economía. Es tan miope como aquellos agricultores estadounidenses que, cuando los precios del trigo cayeron en la década de 1920, trabajaron aún más duro en suelos ya estresados, acelerando así el Dust Bowl. Una repetición no es inevitable. Pero dada nuestra trayectoria actual, tampoco está descartado.
Mark Gongloff es editor de opinión de Bloomberg y columnista sobre cambio climático. ©2026Bloomberg. Distribuido por la agencia Tribune Content.
