tEn la década de 2020 se produjo un resurgimiento del “espíritu Apolo”. Estados Unidos y China parecen en una carrera enviar humanos a la Luna para finales de la década, y tal vez incluso a Marte después de eso. Los astronautas de la NASA acaban de regresar de un viaje de 10 días alrededor de la Luna. Aunque regresaron sanos y salvos, la NASA admite que la falta de datos hace imposible cuantificar los riesgos involucrados: este es sólo el segundo lanzamiento del sistema Artemis y el primero que transporta astronautas.
Hasta la fecha, el gasto estimado en el programa Artemis se acerca a los 100.000 millones de dólares (75.000 millones de libras esterlinas). El “gran y hermoso proyecto de ley” adoptado por el Congreso estadounidense en julio de 2025 asigna 9.900 millones de dólares para las misiones Artemis IV y V. Se prevén gastos aún mayores para una base lunar bien desarrollada.
Los beneficios de ir a la Luna son evidentes. La exploración detallada nos proporcionará pistas importantes sobre la formación del sistema solar y, a su vez, la historia de los exoplanetas que orbitan alrededor de otras estrellas del cosmos. Además, la Luna proporciona una plataforma de observación estable para todo tipo de telescopios, incluidos conjuntos gigantes de antenas de radio. Estos pueden beneficiarse de su ubicación en la cara oculta de la Luna, que está protegida de la luz y otras radiaciones que nuestra civilización terrestre emite constantemente al espacio.
¿Pero necesitamos humanos “in situ” para todo esto? Hoy en día, los astronautas todavía podrían resultar útiles, a pesar de los desafíos que supone mantenerlos vivos y productivos. Pero dentro de diez años, la ventaja podría inclinarse hacia los robots: capaces de trabajar las 24 horas del día, relativamente baratos y que no requerirán reemplazo durante muchos años o incluso décadas.
Los robots en Marte como Curiosity y Perseverance (y sus homólogos chinos) han estado funcionando casi a la perfección durante muchos años y sólo necesitan luz solar para sus operaciones. Estas maravillosas máquinas mejoran constantemente sus capacidades, a diferencia de los humanos, que necesitan oxígeno, comida y refugio. ¿Qué precio, incluida una posible tragedia, debería imponerse a la mayor inspiración que ofrecen los astronautas? Y uno podría preguntarse razonablemente: ¿qué inspiración podrían proporcionar los astronautas que hoy se encuentran en la Luna, dado que los humanos alcanzaron el objetivo fundamental hace más de medio siglo?
Como siempre, la exploración espacial tiene una dimensión política, pero también científica, siendo el envío de astronautas un caso de éxito llamativo. Los planes del gobierno chino demuestran una determinación de aumentar el prestigio y la influencia de China a través de la exploración espacial. Los chinos destacan en la investigación lunar. Después de que dos robots orbitaran la Luna, otros tres realizaron un aterrizaje suave allí. Cada uno de ellos desplegó un robot explorador y, en 2024, el tercero trajo a la Tierra las primeras muestras de suelo de la cara oculta de la Luna. La próxima misión lunar de China, cuyo lanzamiento está previsto para agosto, examinará la región del Polo Sur con un orbitador, un módulo de aterrizaje y una sonda “mini-hopper”. En 2028, el gobierno chino tiene previsto enviar equipos para estudiar la construcción de una base lunar, compuesta por un ecosistema cerrado que descansa sobre la superficie de la Luna. Y todo el mundo espera que los chinos intenten competir con Estados Unidos enviando humanos.
Pero la diferencia más importante entre la era Apolo y mediados de la década de 2020 es la increíble mejora en nuestra capacidad para crear, lanzar y guiar exploradores robóticos. Además, las mejoras en los sensores y la inteligencia artificial (IA) permitirán a los propios robots identificar sitios especialmente interesantes para tomar muestras y regresar a la Tierra. Dentro de 10 o 20 años, la exploración robótica de la superficie lunar podría ser casi autónoma, con pocos beneficios que se puedan obtener de la presencia humana. Del mismo modo, es posible que los proyectos de ingeniería ya no requieran intervención humana, sino que podrían ser llevados a cabo por fabricantes de robots. Lo mismo ocurre con la extracción de minerales raros. Los argumentos prácticos a favor de los vuelos espaciales tripulados se están debilitando a medida que avanzan los robots y la miniaturización.
Por supuesto, los seres humanos han desempeñado un papel crucial en el montaje o reparación de naves espaciales en órbita alrededor de la Tierra. Por ejemplo, después del lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble (HST) en 1990, se descubrió que su espejo estaba desalineado. Pero los astronautas emprendieron una misión de “rescate” al transbordador para realizar ajustes y luego realizaron más visitas para mejorar los instrumentos. Esto siempre se ha presentado como prueba del papel clave del hombre en el espacio. Pero Riccardo Giacconi, que dirigió el proyecto de lanzar el primer
En diciembre de 2021, se lanzó el Telescopio Espacial James Webb (JWST), mucho más elaborado. Había mucho en juego porque no habría habido perspectivas de una misión de reparación. El HST había sido lanzado a una órbita baja (y accesible): en cambio, la órbita del JWST, varias veces más lejos que la Luna, está mucho más allá del alcance habitual de los astronautas. El JWST es un excelente ejemplo de las complejas misiones que se pueden emprender sin tripulación espacial.
De hecho, a medida que mejoran la robótica y la miniaturización, los argumentos prácticos y científicos a favor de cualquier vuelo espacial tripulado se debilitan. Su principal motivación ahora es simplemente la aventura: un deporte muy caro que debería dejarse en manos de multimillonarios y patrocinios privados.
Podemos envidiar a la tripulación de Artemis que, mientras orbitaba la Luna, experimentó la maravilla del astronauta pionero del Apolo 8, Bill Anders, en su icónica imagen de Earthrise, que representa el hogar terrenal que debemos apreciar. Pero no necesitamos enviar astronautas a la Luna, ni más allá, para llevar los beneficios de la exploración espacial a la humanidad.
