Cuando James Watson murió a principios de este mes a la edad de 97 años, era uno de los científicos más famosos (e infames) del mundo.
En 1953, él y tres colegas investigadores descubrieron conjuntamente la estructura de doble hélice del ADN, un avance que desveló los secretos de cómo funciona la vida. El descubrimiento reveló cómo una molécula podía almacenar y copiar información genética, proporcionando un mecanismo químico para la herencia, la evolución y la inmensa diversidad de vida que dio lugar a lo que Charles Darwin describió como “las formas infinitas más hermosas”.
Pero el legado de Watson se complica por su historia posterior de intolerancia y racismo, incluidos años de comentarios despectivos sobre los afrodescendientes, las mujeres y los homosexuales. Sus opiniones se hicieron ampliamente conocidas por el público en una entrevista de 2007 cuando dijo al Sunday Times de Londres que era “intrínsecamente pesimista sobre las perspectivas de África”, sugiriendo que los negros eran intelectualmente inferiores a los blancos. “Todas nuestras políticas sociales se basan en el hecho de que su inteligencia es la misma que la nuestra, cuando todas las pruebas dicen que en realidad no es así”, dijo.
Esta tendencia continuó en entrevistas y en su libro de 2007, Evite a la gente aburrida, tras lo cual fue rechazado por la mayoría de sus antiguos colegas científicos. Y, sin embargo, incluso cuando Watson se aferraba a sus teorías racistas e intolerantes, comprender la estructura del ADN y la función portadora de códigos condujo a descubrimientos que disiparon esas teorías, mostrando que todos compartimos un origen común reciente en África.
Tuve la suerte de escuchar hablar a Watson en 2005, dos años antes de que sus opiniones racistas se hicieran ampliamente conocidas. Fue durante un viaje de estudios al Laboratorio Cold Spring Harbor en Long Island, que había dirigido durante 25 años y luego sirvió como canciller.
Aunque no recuerdo sus palabras exactas, sí lo recuerdo alardeando de la superioridad de su propia herencia genética (irlandesa y escocesa) y atribuyendo los problemas de África a las deficiencias genéticas de su población. Los demás periodistas del público quedaron conmocionados y perplejos. Pensamos que podría estar mostrando signos de demencia, ya que parecía inverosímil que hubiera dicho tales cosas si hubiera estado en su sano juicio.
La mayor comida para llevar
No fue demencia. Lo más importante de ese día fue que las personas que logran los logros científicos más famosos no siempre están bendecidas con buen juicio o sabiduría, o ni siquiera remotamente conscientes de lo que están hablando en otros campos.
Watson era conocido desde hacía mucho tiempo por sus comentarios sexistas, pero no fue hasta la entrevista del Times of London que la reacción pública comenzó en serio. Aunque se disculpó rápidamente, finalmente fue despedido de su puesto en Cold Spring Harbor.
También se ganó enemigos con sus entretenidas pero controvertidas memorias más vendidas de 1968, The Double Helix. Sus colegas Francis Crick y Maurice Wilkins estaban furiosos por la forma en que Watson había inflado sus propias contribuciones y menospreciado las suyas, así como las de la co-descubrimiento Rosalind Franklin. Watson no sólo menospreció el trabajo científico de Franklin, sino que también hizo comentarios sexistas sobre su ropa y maquillaje.
Watson, Crick y Wilkins compartieron el Premio Nobel por este descubrimiento en 1962. El premio nunca se otorga póstumamente y Franklin murió de cáncer de ovario en 1958 a la edad de 37 años. Pero más tarde el mundo reconoció la importancia vital de su uso de rayos X para reunir pistas sobre la estructura del ADN.
La estructura de doble hélice del ADN, similar a una escalera retorcida, le permite almacenar información a lo largo de sus peldaños. Estas barras están formadas por pares de cuatro elementos químicos diferentes, llamados bases: adenina, timina, citosina y guanina (A, T, C y G). Cada base se une a una pareja complementaria específica: si hay una A en un lado, el otro lado contiene una T; si es una C, la otra contiene una G.
El código es largo. Los seres humanos llevamos una cadena codificada de unos tres mil millones de letras en nuestros 23 pares de cromosomas. La escalera se puede reproducir abriendo la cremallera del medio, permitiendo que las piezas complementarias encajen. Nuevas variaciones surgen de la mezcla de segmentos de ADN en el esperma y los óvulos, así como de errores de copia llamados mutaciones.
Watson también fue el primer líder del Proyecto Genoma Humano, un esfuerzo por decodificar la información genética de una muestra de personas. Este proyecto dio lugar a nuevas tecnologías que permitieron a los científicos analizar, comparar y, finalmente, reconstruir y modificar el ADN.
El estudio del ADN ha ayudado a disipar las ideas racistas promovidas por generaciones anteriores de científicos. En 1758, el biólogo sueco Carolus Linnaeus no sólo creó clasificaciones detalladas de plantas, animales y otras formas de vida, sino que también propuso cuatro categorías de humanos correspondientes a ancestros en Europa, Asia, América y África. Estas divisiones se utilizaron para justificar la esclavitud y la colonización.
Arbitrario de la carrera
En 1859, Darwin revolucionó la comprensión que tenía la humanidad del mundo viviente y nuestro lugar en él. En su libro Sobre el origen de las especies, observó que el sistema de clasificación de cuatro razas era arbitrario. Sugirió que las personas podrían fácilmente clasificarse en 168 razas diferentes, o sólo en dos. Pero algunos científicos eminentes persistieron en afirmar que los humanos podían dividirse en especies distintas.
Al comparar el ADN de personas de todo el mundo, los científicos finalmente demostraron que todos los humanos pertenecen a una única especie estrechamente relacionada con un ancestro común en África que se remonta a sólo unos 100.000 años.
En 2016 se publicaron comparaciones más detalladas del ADN en Nature, la misma revista que anunció inicialmente el descubrimiento de la estructura del ADN. Si bien los fósiles indicaron que los humanos habían estado migrando fuera de África durante cientos de miles de años, la evidencia genética mostró que todas las poblaciones actuales descienden de las oleadas de migración más recientes, que ocurrieron hace entre 50.000 y 80.000 años. Las comparaciones de ADN también han revelado que las líneas de demarcación históricamente trazadas entre estas cuatro razas no tienen base genética o biológica. Nuestras divisiones raciales son como fronteras políticas trazadas entre países sin base geográfica. Sólo existen porque la gente los creó.
Algunos todavía utilizan la autoridad científica de Watson para justificar su propio racismo, mientras que otros insisten en que simplemente le robó el crédito a Rosalind Franklin. Los biógrafos de Watson sostienen que merece crédito por descubrir cómo funciona la estructura del ADN, pero, claro está, a veces una idea brillante y una serie de ideas profundamente defectuosas pueden surgir de la misma mente.
FD Flam es columnista científico de Bloomberg Opinion. ©2025Bloomberg. Distribuido por la agencia Tribune Content.
