Después de la cumbre entre Estados Unidos y China prevista para el jueves, el presidente Donald Trump podría presumir de su talento para cerrar acuerdos. Algunos asesores pueden sugerir que merece un Premio Nobel en negociación, pero les insto a que pongan los ojos en blanco.
La relación bilateral más importante del mundo hoy es la que existe entre Estados Unidos y China, y Trump la ha arruinado. Ha iniciado una guerra comercial que Washington está perdiendo, y si se formaliza una tregua esta semana, probablemente será una en la que China mantenga el poder sobre Estados Unidos y reduzca nuestra influencia.
Cuando Trump anunció imprudentemente sus aranceles del “Día de la Liberación” en abril, cometió un grave error de cálculo. Parecía pensar que China era vulnerable porque exportaba a Estados Unidos mucho más de lo que compraba. Al parecer, no le gustó que lo que China estaba comprando, como la soja, pudiera obtenerse en otros lugares, cuando Beijing es ahora la OPEP de los minerales de tierras raras, dejándonos sin fuentes alternativas. China controla alrededor del 90% de las tierras raras y es el único proveedor de seis minerales pesados de tierras raras; también domina los imanes de tierras raras.
Las tierras raras y los imanes de tierras raras son ingredientes esenciales de la industria moderna. Son necesarios para la fabricación de drones, automóviles, aviones, turbinas eólicas, muchos dispositivos electrónicos y muchos equipos militares; sin ellos, algunas fábricas estadounidenses cerrarían y los proveedores militares se verían gravemente afectados. Un solo submarino puede necesitar 4 toneladas de tierras raras.
Era totalmente predecible que China respondiera a una disputa internacional utilizando su control sobre las tierras raras como un arma, porque eso es lo que hizo con Japón en 2010. Efectivamente, dos días después de que Trump anunciara sus aranceles del Día de la Liberación, China anunció controles de exportación de ciertas tierras raras. Luego amplió significativamente los controles de exportación este mes.
encima de un barril
Rápidamente quedó claro que el presidente chino, Xi Jinping, nos tenía en la mira, ya que la economía estadounidense depende de las tierras raras chinas mucho más de lo que China depende de la soja estadounidense.
El secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo que los negociadores ahora han “logrado un marco sustancial” para un acuerdo comercial entre Trump y Xi. Si el marco se mantiene, parece que Estados Unidos reducirá y revertirá los aranceles y China suspenderá las restricciones restantes sobre las exportaciones de minerales de tierras raras y reanudará las compras de soja. Superficialmente, esto podría parecer un retorno al status quo antes de la guerra comercial, pero parece más bien una capitulación y una posición más débil después de un conflicto que iniciamos.
Esto se debe a que la disputa ha llevado a China a convertir su control de tierras raras en un arma y a imponernoslo indefinidamente. De hecho, una suspensión de un año de los controles de exportación de tierras raras sería una medida brillante de Xi, que permitiría a Beijing mantener su influencia sobre Estados Unidos sin causar perturbaciones tales que Estados Unidos y otros países hicieran todo lo posible para romper el casi monopolio de China sobre los minerales.
En una conferencia este fin de semana, pedí a una gran sala llena de expertos en relaciones internacionales que levantaran la mano: ¿quién pensaba que Estados Unidos estaba ganando la guerra comercial, quién pensaba que China estaba ganando y quién pensaba que era demasiado pronto para saberlo? La abrumadora mayoría de la gente dijo que China estaba ganando y que ahora tenía la ventaja.
Ahora que Trump ha incitado a China a convertir las tierras raras en armas, no tenemos una forma rápida de encontrar fuentes alternativas. (A lo largo de los años, los presidentes republicanos y demócratas deberían haber trabajado mucho más duro para desarrollar minas y refinerías de tierras raras). Terry Lynch, director ejecutivo de Power Metallic Mines, una importante empresa minera con sede en Canadá, dijo que Occidente necesita un esfuerzo a escala del Proyecto Manhattan para desarrollar capacidades de tierras raras, pero que incluso una iniciativa tan integral probablemente tardaría de cinco a siete años en ver resultados.
“En este período intermedio, vamos a tener que llegar a un acuerdo con China”, afirmó.
De hecho, Trump inició una guerra comercial y rápidamente se dio cuenta de que estaba imponiendo aranceles para una pelea a cuchillo. El tirano comercial inesperadamente se vio intimidado, por lo que comenzó a cortejar a China y a hacer concesiones.
Debilidad expuesta
Trump redujo los aranceles (antes de amenazar con imponer otros nuevos). Relajó las reglas sobre las exportaciones de chips a China. Permitió que TikTok continuara operando en Estados Unidos, a pesar de graves preocupaciones de seguridad nacional. Bloqueó una visita del presidente de Taiwán a Estados Unidos y, según se informa, retrasó una venta de armas a Taiwán. Como lo expresa el Center for American Progress, “el enfoque de la administración Trump hacia China está en caída libre estratégica”.
Esto es lo que me preocupa en los próximos años. Xi ve nuestra debilidad. Estableció que tenía ventaja en las relaciones bilaterales y que Trump era el debilucho que cedería bajo presión, incluso en cuestiones de seguridad. Y como Trump ha traicionado y antagonizado a sus aliados, es menos probable que trabajen con nosotros para resistir a Beijing.
Xi podría suspender sus restricciones sobre las tierras raras durante un año, pero dudo que nos permita almacenarlas. Sospecho que a las empresas estadounidenses les resultará más difícil adquirir tierras raras para fabricar aviones de combate y submarinos y, para ser justos, Xi, en cierto modo, simplemente le está haciendo a Estados Unidos lo que le hicimos a China.
De cualquier manera, una suspensión de un año de las licencias de tierras raras podría ser simplemente una forma de recordar a los líderes estadounidenses –y a otros en todo el mundo, ya que las restricciones eran globales– su vulnerabilidad. Presumiblemente, el objetivo sería incentivar un comportamiento más dócil en cuestiones de interés para Beijing, desde Taiwán hasta quejas de derechos humanos en Xinjiang y Tíbet.
Sun Tzu, el gran estratega militar, escribió en “El arte de la guerra” hace 2.500 años: “Obtener 100 victorias en 100 batallas no es el pináculo de la habilidad. Someter al enemigo sin luchar es el pináculo de la habilidad”. Y quizás eso es lo que Xi tiene en mente, permitir a China, con su nueva influencia comercial, proyectar más poder militar en el Pacífico Occidental sin disparar un solo misil.
Xi puede utilizar explícita o implícitamente la amenaza de limitar las exportaciones de tierras raras para alentar a Trump a reducir su apoyo a Taiwán o reducir sus patrullas en el Mar de China Meridional. Si Trump aceptara esto, sería un enorme revés para Estados Unidos en Asia y una enorme ganancia para la influencia china. Nuestros aliados se estremecerían ante la perspectiva de una disminución del poder estadounidense en el Pacífico y habría un riesgo creciente de agresión china en el Estrecho de Taiwán.
Así que no se apresuren a aplaudir cualquier anuncio triunfal que puedan escuchar de Trump y sus asesores sobre un acuerdo histórico con China. Es posible que los estadounidenses hayamos perdido no sólo una guerra comercial, sino también parte de nuestra credibilidad e influencia globales en los años venideros, de una manera que sería vista globalmente como un presagio del declive estadounidense.
Nicholas Kristof es columnista del New York Times.
