BEl trabajo de reflexión está en todas partes, ya sea en estudios de yoga, retiros corporativos o carretes de autoayuda. Se nos dice que “simplemente respiremos”. Prestar atención. Reducir nuestro nivel de estrés. Inhalar. Exhalar. En la tradición yóguica, llevar aire puro a nuestros pulmones y a nuestro cuerpo (pranayama en sánscrito) es purificar y desintoxicar, para luego exhalar lo que no necesitamos. Todo esto suena genial si vives en una isla remota o en medio de un bosque, pero ¿y si ese aire no nos purifica, sino que nos enferma?
Según el Organización Mundial de la SaludEl 99% de la población mundial está expuesta a niveles de contaminación del aire que exceden las pautas sanitarias y la contaminación del aire es ahora el mayor riesgo ambiental del mundo y afecta a casi 7 millones de personas. muertes prematuras cada año. Este no es un problema de futuro colapso climático ni un problema que afectará a las generaciones futuras. Se trata de hoy y del daño que el aire contaminado está causando a nuestros corazones, pulmones, cerebros y vasos sanguíneos.
En algunas regiones, la contaminación del aire ha llegado a un punto crítico. Estos lugares son una advertencia para otras ciudades del mundo sobre cómo se ve la contaminación del aire no regulada ni mitigada. Tomemos como ejemplo Nueva Delhi, que muchos consideran la La capital más contaminada del mundo.. Durante los períodos de máxima contaminación, las concentraciones de PM2,5 en Delhi superan regularmente los niveles recomendados por la OMS. alrededor de 24 veces. Según el Calidad del aire e índice de vida.Se estima que esta exposición reduce la esperanza de vida en casi 12 años. La exposición a estos niveles se asocia con un mayor riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular, enfermedad respiratoria crónica y deterioro del desarrollo cerebral en los niños. El resultado es que 15% de todas las muertes en Delhi se puede atribuir directamente a la contaminación del aire. Es un veneno lento e invisible, por lo que atrae mucha menos atención que las amenazas más inmediatas para la salud.
Cuando el aire se vuelve tan peligroso, la Corte Suprema ordena un cierre, no debido a una pandemia, sino a los peligros para la salud que implica respirar aire exterior. Un juez, Arun Mishra, dijo: “El mundo se ríe de nosotros. Estáis acortando la esperanza de vida de la gente. ¿Por qué se obliga a la gente a vivir en cámaras de gas? Es mejor conseguir algunos explosivos y matarlos a todos de una vez.” Un médico local que trataba a pacientes que padecían dificultad respiratoria comparó el aire de Delhi en un mal día con fumar. 50 cigarrillos por día.
Este no es un problema que sólo afecta a Delhi. El Royal College of Physicians publicó recientemente un estudio que sugiere que 30.000 muertes al año en el Reino Unido estaban relacionados con la contaminación del aire. ¿Y cómo sería Londres hoy si no se hubieran introducido las Zonas de Bajas Emisiones (LEZ) y las Zonas de Emisiones Ultrabajas (ULEZ)? El transporte por carretera sigue siendo una fuente importante de contaminación por óxidos de nitrógeno y partículas en las zonas urbanas, en particular las procedentes de vehículos diésel. En LondresLos niveles de dióxido de nitrógeno se redujeron casi a la mitad entre 2016 y 2023, y la calidad del aire mejoró. 99% de los sitios de monitoreo en toda la ciudad. A informe del ayuntamiento descubrió que para 2024, el dióxido de nitrógeno se había reducido alrededor de un 27 % en general en Londres y las PM2,5 de los gases de escape de los vehículos eran un 31 % más bajas en las afueras de Londres de lo que habría sido sin la expansión de ULEZ. En todo el Reino Unido, la calidad del aire ha mejorado, pero un estudio reciente demostró que en 2024, muchas áreas todavía violan los límites de seguridad con demasiada frecuencia.
A título personal, me gustaría ver otras dos mejoras en Gran Bretaña. En primer lugar, cada vez más conductores apagan el motor en lugar de dejarlo encendido mientras esperan. Un motor en marcha aumenta significativamente la concentración de gases de escape en las inmediaciones. Esto es perjudicial para los conductores, pasajeros y peatones cercanos. ¿Cuántas veces hemos visto un todoterreno grande esperando con el motor en marcha cerca de un colegio o parque? El conductor podría haber pasado una hora en el gimnasio o comiendo alimentos orgánicos, pero todos esos beneficios para la salud se habrían desperdiciado (y desperdiciados) al dejar el motor en ralentí, envenenándose a sí mismo y a todos los que lo rodeaban.
En segundo lugar, las estufas de leña y las chimeneas abiertas a menudo se promocionan como de alta gama, duraderas y cómodas, pero producen cantidades significativas de partículas finas tanto en interiores como en exteriores. La Organización Mundial de la Salud clasifica esto como contaminación del aire interior, un factor de riesgo que ha pasado décadas tratando de reducir en países de bajos ingresos donde la gente cocina al aire libre. En los países más ricos, esta misma exposición a menudo se presenta como una elección de estilo de vida, a pesar de los efectos adversos sobre la salud respiratoria, particularmente para quienes se sientan frente al fuego. Un estudio británico reciente vinculó la quema de leña con casi 2.500 muertes. más de 27.000 años vidas perdidas cada año y miles de nuevos casos de asma y diabetes.
Si bien podemos hacer lo que podamos individualmente, lo que en última instancia importa más para la salud pública son las políticas de calidad del aire implementadas por las ciudades y los gobiernos. Los estándares de emisiones, las zonas de aire limpio, la planificación del transporte y las regulaciones sobre combustión doméstica tienen efectos mensurables sobre la exposición y los resultados de salud. Los beneficios son inmediatos y locales. El mindfulness está de moda y nos pide que utilicemos la respiración para reducir el estrés y mejorar nuestra salud. Pero ninguna conciencia tranquila puede compensar el aire que silenciosamente daña nuestra salud. Puedes beber batidos verdes, practicar la respiración o salir a correr, pero el impacto de estas opciones en la salud probablemente será superado por la calidad del aire que respiras mientras las preparas.
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El profesor Devi Sridhar es catedrático de Salud Pública Global de la Universidad de Edimburgo.
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