La gobernadora Kathy Hochul sabe que los neoyorquinos tienen un problema.
La semana pasada, sus propuestas sobre el Estado del Estado incluían medidas para “fortalecer la prevención, el tratamiento y la reducción de daños relacionados con los problemas con el juego”.
Estas incluyen exigir que las aseguradoras de salud cubran el tratamiento de drogas e instalar “servicios de recuperación del juego”, incluidos empleos para “defensores de pares”, en 16 centros comunitarios en todo el estado.
Es una admisión tácita de las fechorías que acompañaron a la legalización estatal de los casinos en 2013 y de las apuestas deportivas en 2022.
La adicción al juego se ha extendido por todo el país –especialmente entre los hombres jóvenes– y también en Nueva York.
Como señala mi colega Charles Lehman, la legalización de las apuestas empeora considerablemente el daño de la adicción.
Un estudio reciente encontró que una vez que un estado legaliza las apuestas deportivas en línea, el juego irresponsable aumenta en un 372 % y las líneas directas de juegos experimentan un aumento del 75 % en las llamadas.
Desde 2020, las llamadas a la línea directa de crisis de Nueva York han aumentado un 30,7%, hasta llegar a 3.064 en 2024.
En la vecina Nueva Jersey, casi uno de cada cinco adultos de entre 18 y 24 años tiene un alto riesgo de tener problemas con el juego, y un tercio de ese grupo juega exclusivamente en línea, encontraron investigadores de la Universidad de Rutgers.
Para muchos, la fiebre de dopamina termina en depresión, ansiedad, deudas abrumadoras y hogares destrozados.
Nueva York ha ascendido a la cima de la actividad de apuestas deportivas en el país.
En 2024, los neoyorquinos colocaron 22.900 millones de dólares solo en apuestas deportivas móviles, generando 2.060 millones de dólares en ingresos brutos por juegos y aproximadamente 1.000 millones de dólares en ingresos netos para los operadores.
Claro, el estado recaudó mil millones de dólares en impuestos sólo por esas apuestas deportivas, pero ¿a qué costo?
El dinero perdido en malas apuestas no se gasta en restaurantes, conciertos y otros entretenimientos locales.
Las investigaciones han demostrado incluso que los jugadores deportivos apuestan dinero que de otro modo invertirían o ahorrarían, especialmente aquellos de hogares más pobres.
Por cada dólar apostado por un hogar incluido en la muestra, invirtió 2 dólares menos en sus cuentas de inversión.
Al menos los casinos físicos pueden afirmar que crean empleos y estimulan el crecimiento regional y, en general, ofrecen entretenimiento además del juego.
El problema es que los casinos del norte del estado de Nueva York están quebrados.
En 2022, solo uno de cada cuatro países cumplió su pronóstico de ingresos por impuestos locales al juego; los demás generaron menos del 60% de lo planificado.
El casino Resorts World Catskills en el condado de Sullivan, por ejemplo, ha tenido un desempeño consistentemente inferior a las expectativas desde su apertura hace casi ocho años.
Sus constantes pérdidas llevaron al condado a intervenir en septiembre para planificar una emisión de bonos municipales de alto rendimiento de hasta $585 millones para adquirir los activos no relacionados con el juego del establecimiento en problemas.
Con el aumento de las apuestas deportivas en línea y los nuevos casinos planeados para la ciudad, las salas de juego del norte del estado enfrentan una canibalización cada vez mayor.
A pesar de estos inconvenientes, el Estado se vuelve cada vez más dependiente de los impuestos al juego.
El reciente acuerdo para aprobar tres casinos estilo Las Vegas en Nueva York requiere que los operadores paguen a la MTA 500 millones de dólares cada uno, lo que ya ha generado mil millones de dólares en derechos de licencia iniciales.
Como ha señalado desde hace mucho tiempo Nicole Gelinas, del Instituto Manhattan, los casinos no son una forma de construir una base impositiva sostenible o una economía local próspera.
Si los casinos trajeran riqueza duradera, Atlantic City seguiría en auge.
Hoy en día, incluso Las Vegas, la meca del juego en Estados Unidos, está en declive, con las cifras de turismo en su nivel más bajo en dos décadas.
Hacer negocios y obtener ganancias generalmente es algo bueno. Pero no todos los dólares son iguales.
Las empresas más rentables prosperan cuando se agrupan porque el éxito de una empresa no se produce a expensas de otra.
Por eso los bancos más grandes se concentran en Wall Street, las empresas de calzado blanco en Midtown y los gigantes tecnológicos en Silicon Valley.
Emplean trabajadores creativos que producen bienes y servicios que permiten a otros ser más productivos.
Imagínese cómo sería la economía sin crédito bancario y servicios digitales.
La inteligencia artificial está transformando prácticamente todas las industrias, pero nadie puede decir lo mismo cuando se trata de tragamonedas o apuestas deportivas a largo plazo.
Los empleos bien remunerados en tecnología, finanzas y servicios profesionales pueden respaldar una base impositiva sostenible y creciente.
Los empleos en casinos, por otro lado, tienden a ser puestos de servicio relativamente mal pagados, lo que explica en parte por qué los impuestos locales y el crecimiento económico no se han materializado como esperaban sus defensores.
En lugar de legalizar las apuestas deportivas y abrir nuevos casinos en Gotham, los líderes estatales deberían haberse centrado en hacer que la ciudad sea más atractiva para industrias innovadoras y en crecimiento.
Pero hoy, el juego irresponsable se ha convertido en un problema lo suficientemente grande como para justificar las nuevas medidas del gobernador.
Muchos jugadores nunca utilizarán los programas de Hochul y muchos más no aprenderán sobre ellos hasta que sea demasiado tarde.
Si bien Albany es adicta a los impuestos al juego, no espere que Nueva York deje el hábito en el corto plazo.
John Ketcham es director de ciudades y miembro de política jurídica del Instituto Manhattan.
