IImagine que su casa está en llamas y cuando marca el 999, el operador de llamadas le sugiere que intente apagar el fuego usted mismo. Como ve, los recursos son limitados, la demanda es alta y el servicio depende cada vez más de voluntarios. O tal vez el profesor de matemáticas de su hijo esté de baja por enfermedad. El director envía un mensaje de texto y le pregunta si puede dejar el trabajo para explicar álgebra a la clase. Después de todo, es tu familia, así que ¿no deberías ser tú quien ayude?
La idea es evidentemente ridícula. Y, sin embargo, esto es exactamente lo que le sucede a casi 6 millones de personas en el Reino Unido, que brindan cuidados no remunerados a familiares enfermos, discapacitados o ancianos. Mientras hacemos una mueca con razón ante los titulares sobre odontología casera y pacientes en las listas de espera del NHS crowdfunding para cirugíaDurante mucho tiempo ha sido normal que la familia llene los grandes vacíos del sistema de bienestar social.
Esto no hace más que aumentar. A medida que las necesidades han aumentado y las reformas y los recursos se han estancado, 1,9 millones de personas Solo en Inglaterra, se brindó una semana de atención “a tiempo completo” (definida como 35 horas o más) en 2023-24, un 70% más que hace 20 años. Otros deben equilibrar sus responsabilidades familiares con su trabajo: dejar a los niños en la escuela, ir a la oficina y luego ayudar a sus padres ancianos a lavarse y comer.
Llamémoslos la fuerza laboral fantasma del país: un ejército creciente de cocineros, enfermeras, limpiadores y fisioterapeutas no remunerados que trabajan día y noche, fuera de la vista, detrás de las puertas de sus casas.
Nessa cumple 60 años este año, pero, como fuerza laboral fantasma del Reino Unido, en lugar de planificar la jubilación, se pregunta quién cuidará de su hijo. Jai, de 36 años, es autista y tiene múltiples discapacidades físicas, lo que significa que está postrado en cama y vive con dolores diarios. Desde que la autoridad local retiró el plan de atención de Jai en 2017 después de una “revisión del presupuesto”, Nessa ha sido la única cuidadora de su hijo.
Hablé con Nessa durante el fin de semana festivo de Pascua. Mientras muchos de nosotros disfrutábamos de nuestro tiempo libre, ella hacía su trabajo habitual las 24 horas del día, los 7 días de la semana: ayudar a Jai a moverse, administrarle medicamentos y cambiarle los vendajes de sus úlceras sangrantes. “No he tenido un descanso en casi 30 años”, dice.
Nessa también está discapacitada (sufre osteoporosis y daños graves en músculos y ligamentos) y el costo físico de su función de cuidadora significa que le cuesta caminar más de unos pocos pasos o salir de casa sin ayuda. Nessa suele acostarse a las 3 de la mañana. A veces no tiene oportunidad de comer durante días. “Se te exigen cosas extraordinarias y lo único que puedes hacer es estar a la altura del desafío”, afirma. “Eso es lo que hacen los cuidadores”.
¿Qué le está dando el gobierno a Nessa por su extraordinario trabajo? £ 86,45 por semana Subsidio para cuidadores. En total, Nessa calcula que cuida de Jai 133 horas a la semana. Esto equivale a cobrar 65 peniques la hora.
El domingo se cumplirá el 50 aniversario de la introducción del subsidio para el cuidado de los hijos. En 1976, el subsidio (entonces llamado subsidio para cuidados de inválidos) era de 7,90 libras esterlinas a la semana y las mujeres casadas como Nessa ni siquiera tenían derecho a recibirlo.
A lo largo de las décadas, se han logrado progresos: las mujeres –que tienen incluso más probabilidades que los hombres de ser cuidadoras– pueden beneficiarse de esta prestación independientemente de su estado civil, y la devolución ha llevado a Escocia a introducir su propia versión de la prestación, mientras que el Carer’s Allowance se ha convertido en un “pasaporte” para otras ayudas, como la prestación de vivienda que recibe Nessa.
Y, sin embargo, la tasa principal sólo ha aumentado en 50 años, aumentando lentamente con la inflación en unas pocas libras aquí y allá, pero nunca acercándose al costo de vida o al aumento de los salarios. Si el subsidio para cuidados hubiera seguido el ritmo del crecimiento de los ingresos a lo largo de los años, los cuidadores actuales recibirían un subsidio adicional. 160,46 £ al mes en promedio, según una nueva investigación de Carers UK.
Los resultados de este déficit son abrumadores: el 62% de los beneficiarios del subsidio de cuidados vivir en la pobreza.
De hecho, la gran mayoría de los cuidadores ni siquiera reciben el subsidio de cuidador debido a condiciones extremadamente reglas estrictas de elegibilidad. Por ejemplo, las personas que cuidan niños –término que legitima lo indefendible– sólo se benefician del subsidio a la edad de 16 años. A muchos adultos se les niega este beneficio porque no dedican “suficientes” horas de cuidado para tener derecho a ello, ganan más en el trabajo que el umbral de ingresos o la persona a la que cuidan no tiene derecho a la seguridad social. No es de extrañar que el término oficial para los cuidadores familiares sea “no remunerado”.
Mientras tanto, el gobierno ahorra una fortuna gracias al trabajo gratuito: los cuidadores familiares brindan apoyo valorado en más de £184 mil millones por año en el Reino Unido (un aumento de casi un tercio desde 2011). más de tres cuartas partes de todo el gasto del NHS.
No es sólo una cuestión de dinero, sino también de la escala del trabajo que se exige a los cuidadores y de las condiciones en las que se espera que lo realicen. Los seres humanos nos preocupamos naturalmente por nuestras familias y a menudo pedimos pequeñas gracias a cambio. Como me dice Nessa: “Me preocupo por alguien a quien amo, así que es un sacrificio que estoy dispuesta a hacer”. »
Pero el hecho de que muchas personas sacrifiquen su salud y sus ingresos por sus seres queridos no significa que un Estado moderno deba exigirles que lo hagan. O que las personas discapacitadas o ancianas bajo tutela no deberían tener elección sobre quién les brindará apoyo.
La dependencia de los sucesivos gobiernos de cuidadores no remunerados es en muchos sentidos una explotación del amor en la que uno de los impulsos más innatos –cuidar a la propia familia en la vejez o en tiempos de mala salud– se utiliza para ahorrar dinero al Estado sin tener en cuenta el costo humano.
El reciente escándalo de los subsidios para cuidados (en el que miles de cuidadores fueron acusados falsamente de fraude) resume, en extremo, la negligencia o el total desprecio que el Estado muestra hacia aquellos a quienes debería apoyar. A medida que continúa la revisión encargada por el gobierno sobre la atención social de adultos y la población envejece y se enferma cada vez más, seguramente es hora de pensar finalmente en el papel de los cuidadores familiares. ¿Qué puede esperar la sociedad del individuo y cuánto del Estado? ¿Cuánto apoyo financiero le debemos a los millones de personas que apoyan el sistema de atención médica? ¿Y por qué sigue siendo tabú decir que deberían recibirlo?
Cuando terminamos de hablar, Nessa admite que tiene otra preocupación. Desde que su salud se deterioró, ella misma recurre a una cuidadora seis horas a la semana para ir de compras y limpiar la casa. Pero su ayuntamiento le cobra una “contribución” de 200 libras a la semana, y ella teme que el aumento de las facturas de alimentos y energía signifique que pronto perderá esa pequeña ayuda.
“Los cuidadores son las personas más trabajadoras que jamás conocerás”, dice Nessa. “¿A quién le importan los cuidadores?
Ésta es una pregunta que el país debería haberse planteado hace mucho tiempo.
