A medida que los viajeros se apresuran a tomar aviones, trenes y automóviles para sus viajes de vacaciones, es muy probable que se les una un pasajero no deseado: una nueva cepa de gripe que parece decidida a descarrilar la temporada.
A medida que los casos de gripe comienzan a aumentar en Estados Unidos, todavía hay algunas medidas que las personas pueden tomar para evitar, o al menos reducir el riesgo de, unas vacaciones miserables. El principal de ellos: vacunarse contra la gripe. No, la vacuna no es perfecta este año, pero aún puede ayudar a prevenir enfermedades graves y disminuir el impacto del virus.
Los datos más recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades muestran que las hospitalizaciones por gripe están aumentando en todos los grupos de edad en los Estados Unidos. Varios estados, incluidos Colorado, Nueva York, Nueva Jersey y Luisiana, se ven particularmente afectados. Algunas escuelas de todo el país se vieron obligadas a cerrar sus puertas a medida que el virus se propagaba entre la población estudiantil. Esta semana, Colorado informó que un niño en edad de escuela primaria en el área de Denver había muerto a causa de la gripe, un claro recordatorio de las graves consecuencias de este virus común.
El culpable del brote, que afectó tempranamente a Japón, luego afectó a los hospitales del Reino Unido y se extendió a otras partes de Europa antes de llegar a Canadá, es una nueva cepa denominada subclado K. El genoma de la gripe sufre constantemente cambios mínimos que, de forma acumulativa, pueden permitir que el virus eluda nuestra inmunidad preexistente (las defensas establecidas por infecciones y vacunaciones pasadas), así como la protección que ofrece la vacuna anual contra la gripe. En el subclado K, estos cambios se reducen a diferencias sutiles en una proteína clave que permite que el virus se adhiera a las células humanas y, en última instancia, las infecte.
Si bien algunos titulares pueden estar aumentando los temores de que el mundo esté siendo testigo de una nueva gripe sobrealimentada capaz de enfermar más a todos, los expertos en enfermedades infecciosas están adoptando una visión menos dramática. Los investigadores todavía están intentando comprender esta nueva cepa, afirma Andrew Pekosz, profesor de microbiología molecular e inmunología en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins. En este momento, dice, no sabemos si la nueva cepa causa infecciones más graves o si su capacidad para evadir mejor nuestra inmunidad simplemente conduce a más infecciones, algunas de las cuales pueden volverse más graves, como ocurre con cualquier gripe.
Lo que es seguro es que los casos de gripe están aumentando en todo el país, una tendencia que persistirá durante toda la temporada navideña. Por lo tanto, es más importante que nunca tomar precauciones para reducir el riesgo de infección y propagación.
Todo comienza con la vacunación. Aunque la deriva del genoma del virus significa que nuestras vacunas actuales están lejos de ser ideales, eso no significa que sean inútiles. En primer lugar, siguen siendo eficaces contra otras cepas virales que probablemente circularán más adelante en la temporada. E incluso esta protección imperfecta contra el subclado K es mejor que nada. Aun así, debería reducir el riesgo de infecciones graves (que pueden llevar incluso a personas sanas al hospital) y podría acortar la duración de la enfermedad.
El mensaje de que la vacuna contra la gripe es una herramienta segura y valiosa, incluso con sus imperfecciones, es algo que los estadounidenses todavía necesitan escuchar. Las tasas de vacunación contra la gripe han disminuido constantemente entre algunos de los grupos más vulnerables, incluidos los niños, las mujeres embarazadas y, el año pasado, incluso los ancianos.
Esta creciente renuencia a vacunar probablemente empeoró la peligrosa temporada de gripe del año pasado, que hospitalizó a alrededor de 1,1 millones de personas y mató a 280 niños, la cifra más alta fuera de un año pandémico en más de dos décadas.
Este año, parece que incluso menos personas se vacunarán. Aunque algunos datos de los CDC sobre la vacunación contra la gripe están retrasados, lo que tenemos hasta ahora muestra una mayor disminución en los niveles de vacunación infantil y una disminución en la cantidad de adultos vacunados en farmacias y consultorios médicos.
Todavía hay tiempo para cambiar estas cifras. No es demasiado tarde para vacunarse: la temporada de gripe recién comienza en los Estados Unidos y vacunarse ahora podría brindar una capa de protección durante las vacaciones y más allá.
Recuerde, si se enferma, los medicamentos antivirales siguen siendo eficaces contra esta nueva cepa y pueden ayudar a aliviar su sufrimiento, pero sólo si los comienza a tomar rápidamente. Para que funcionen deben tomarse dentro de los dos primeros días de la aparición de los síntomas. Con este fin, la reciente disponibilidad de pruebas rápidas caseras que pueden distinguir la gripe del COVID es una buena adición a su botiquín.
Finalmente, cualquiera que empiece a sentirse mal debería considerar saltarse la reunión de Navidad o Año Nuevo. Esto es especialmente cierto si están presentes miembros vulnerables de la familia (por ejemplo, un abuelo, un recién nacido o alguien que recibe quimioterapia). Nadie quiere perderse el tiempo en familia, pero tomar decisiones inteligentes ahora es la mejor manera de proteger a todos de otra temporada grave de gripe.
Lisa Jarvis es columnista de opinión de Bloomberg que cubre biotecnología, atención médica y la industria farmacéutica. ©2025Bloomberg. Distribuido por la agencia Tribune Content.
