ISi la tan esperada estrategia del gobierno contra la pobreza infantil, lanzada el viernes, fue un poco un fracaso, es porque la canciller, Rachel Reeves, absorbió lo mejor de ella en el presupuesto del mes pasado. Se espera que la decisión de eliminar el límite de dos hijos, que impedía a los padres reclamar prestaciones relacionadas con los hijos para el tercer hijo o los siguientes, saque a 550.000 niños de la pobreza al final de este parlamento. Esta es la mejor decisión social tomada por el Partido Laborista desde su elección. La Sra. Reeves tenía razón al señalar que “el potencial sofocado por las limitadas oportunidades de vida” es una plaga para la sociedad y para quienes lo experimentan de primera mano.
No es de extrañar que los ministros y parlamentarios laboristas parecieran confiados al hablar de ello. La decisión de los conservadores de empobrecer a las familias numerosas fue injustificable y perjudicial. Las historias de niños privados de alimentos suficientes y de una vivienda segura se han vuelto vergonzosamente comunes. Con una cifra récord de 4,5 millones de niños en el Reino Unido que viven en la pobreza y 2 millones en “profunda pobreza material” (en hogares que no pueden permitirse lo esencial para la vida), ya era hora de actuar. El Gobierno escocés ya ha introducido una nueva prestación por hijos a cargo, lo que sitúa los ingresos en una trayectoria diferente.
Se espera que la ampliación de las comidas escolares gratuitas en Inglaterra saque de la pobreza a unos 100.000 niños más. Pero incluso si ninguna de las medidas de la nueva estrategia logra este impacto, ni la eliminación del límite de dos hijos, el documento sigue siendo importante. En primer lugar, porque es la declaración más clara hasta ahora de la intención del Partido Laborista. La pobreza infantil ha disminuido bajo cada primer ministro laborista desde Harold Wilson en 1974. Bajo los gobiernos conservadores ha aumentado constantemente. Aunque la estrategia 2025 no tiene la ambición del compromiso de Tony Blair de eliminar completamente la pobreza infantil, al menos establece que el compromiso del actual gobierno para reducir la pobreza es real.
En segundo lugar, algunos medidas significativas mejorarán vidas, aunque no cambien las cifras. El hecho de que 2.000 familias con niños estén atrapadas en alojamientos de tipo B&B es una mancha para la nación. La financiación de 8 millones de libras esterlinas detrás de un proyecto piloto para ayudar a los ayuntamientos a realojarlos en un plazo de seis semanas es modesta. Pero es bueno ver que el Gobierno se compromete a ayudar a las autoridades locales a abordar este problema. La escasez de viviendas sociales y asequibles, y los problemas que esto causa a las familias obligadas a alquilar a particulares, constituye una de las peores injusticias sociales en este país. Al actuar, los ministros han demostrado que son capaces de escuchar. Lo mismo se aplica a los cambios que facilitan a los beneficiarios de las prestaciones pagar el cuidado infantil.
Una profunda injusticia sigue arraigada en el sistema de bienestar. El tope global que limita la cantidad que los hogares pueden reclamar, y la congelación de los beneficios de vivienda locales que van a la zaga de los alquileres, están restringiendo dolorosamente los ingresos de millones de personas. Ahora que el límite de dos hijos ha desaparecido, la atención puede desplazarse a estas otras áreas. Las encuestas muestran que actitudes hacia los beneficios son complicados y cambiantes. La mayoría de las personas siguen atadas a una sólida red de seguridad. Pero el debate público está distorsionado por mitos, como que los costos están aumentando o que la gente es cada vez más reacia a trabajar, cuando la verdad es que el gasto en prestaciones para las personas en edad de trabajar es estable y casi tres cuartas partes de los niños pobres tienen un padre que trabaja.
Los ministros deben ser más audaces al desafiar esa retórica. Los laboristas pueden estar orgullosos de que el Gobierno del Reino Unido haya adoptado una vez más una estrategia contra la pobreza infantil. Ahora debemos aprovechar esto.
