DEl debate sobre los daños en línea tiende a centrarse en el contenido abusivo y que incita al odio. Pero la forma en que se distribuye el contenido es al menos igual de importante. Este punto está en el centro de las trascendentales decisiones tomadas esta semana contra Meta y YouTube por dos jurados estadounidenses. Se necesitarán más que estos casos para aflojar el control de las grandes tecnologías sobre gran parte de la atención mundial. Pero el hecho de que ambas empresas fueran declaradas responsables en California de fabricar deliberadamente productos adictivos perjudiciales para un niño es una victoria masiva para la coalición de activistas que pretende utilizar los tribunales estadounidenses para obligar a las plataformas a cambiar sus productos.
El segundo caso contra Meta, en Nuevo México, lo encontró responsable de usar Facebook e Instagram para el tráfico sexual de niños, según una investigación de The Guardian citada en la denuncia. El jurado le ordenó pagar 375 millones de dólares en responsabilidad civil; El fiscal general del estado busca cambios de plataforma y sanciones financieras.
Se espera que ambos veredictos sean apelados. Pero la aceptación por parte de los jurados de pruebas de los daños causados por estas empresas, en gran parte procedentes de documentos internos, revela un cambio de actitud. Los documentos que revelan el enfoque escandalosamente arrogante de los líderes hacia la seguridad de los jóvenes están ahora en el ojo público y ayudarán a los críticos del sector en el futuro. Un correo electrónico de un empleado de Meta decía que “dirigido a niños de 11 años suena como lo que hicieron las compañías tabacaleras hace unos 20 años”.
Es demasiado pronto para considerar que los esfuerzos actuales por una regulación más estricta se parezcan a los que enfrentaron las grandes tabacaleras en los años noventa. Si los gobiernos y la sociedad civil quieren luchar de manera significativa contra el colosal control de nuestras vidas por parte de las empresas tecnológicas, esto es sólo el comienzo. Un peligro es que el ritmo de la innovación digital supere la capacidad de los legisladores para mantenerse al día, una idea particularmente aterradora dada la revolución de la IA en curso. La deliberación democrática lleva tiempo. Los capitalistas digitales no están esperando.
Lo que está cada vez más claro es que se debería haber adoptado una actitud de precaución hacia los niños. Las mentes jóvenes son maleables, y el ataque de la economía de la atención contra ellas ha sido imperdonablemente cínico.
Afortunadamente, y como lo están demostrando los gobiernos y ahora los tribunales, no es demasiado tarde. Las empresas de redes sociales pueden verse obligadas a asumir la responsabilidad de su impacto en la salud pública, particularmente en el bienestar mental y las relaciones. En Australia, les dijeron que dejaran en paz a los niños. En el Reino Unido, el gobierno ha publicado tardíamente una guía sobre el tiempo frente a la pantalla y está considerando restringir su uso por parte de los niños.
Las características de diseño como el desplazamiento infinito y las recompensas similares a juegos han recibido menos atención que el contenido perturbador y dañino, pero es por eso que a muchos de nosotros nos cuesta renunciar a nuestros dispositivos, y por eso los jóvenes vulnerables pueden verse arrastrados a espirales tóxicas.
Las empresas de redes sociales no son las primeras empresas que compiten por la atención humana. Para miles de millones de personas, sus herramientas se han convertido en una valiosa necesidad. Pero como sostiene Cory Doctorow en un libro reciente, el grado de control ejercido por las plataformas más grandes no tiene precedentes. Se necesitará un enfoque social global para reducir nuestra dependencia de ellos y determinar las garantías que tanto adultos como niños necesitan. Los acontecimientos de la semana pasada hacen que esto sea un poco más probable.
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