miLa educación abre puertas, y la expansión de la educación superior iniciada bajo el Nuevo Laborismo significa que millones de jóvenes que antes no habrían podido ir de la escuela a la universidad ahora lo han hecho. De 336.000 plazas aceptadas en 1997, el total aumentó un 68% hasta 563.000 en 2022. En la Encuesta sobre experiencia estudiantil del año pasado, sólo el 11% de los estudiantes universitarios dijeron que lamentaban su decisión de obtener un título.
En una entrevista con este periódico este fin de semana, el profesor Shitij Kapur, rector del King’s College de Londres, destacó que una consecuencia de este mayor acceso fue que las titulaciones ya no confieren automáticamente empleo a los graduados. Su comparación entre un título y una visa –o una “oportunidad” más que una garantía– fue sorprendente, y tiene razón en que las crecientes dificultades de los graduados para encontrar un empleo adecuado deben tomarse en serio. Junto con la creciente deuda estudiantil y las condiciones menos favorables que ahora se aplican a los préstamos, este mercado laboral cada vez más ajustado para los graduados explica por qué, después de alcanzar el objetivo de Tony Blair del 50% en 2017, la proporción de jóvenes que ahora van a la universidad ha caído desde entonces.
La reducción de la seguridad de los graduados no fue el único precio a pagar por la expansión. Las propias universidades están bajo una enorme presión financiera, ya que la financiación pública se ha contraído y otras fuentes de ingresos se han visto cada vez más restringidas. Las carreras académicas se han vuelto cada vez más precarias a medida que han desaparecido los empleos permanentes.
Si el sector esperaba un mejor trato bajo un gobierno laborista, sus esperanzas se han desvanecido. Tan pronto como Bridget Phillipson anunció sus planes de cambiar la ley para que las tasas de matrícula aumentaran en el futuro con la inflación, otra decisión revirtió sus modestos avances. A partir de 2028, las universidades tendrán que pagar un nuevo impuesto fijo o “impuesto” de £925 por cada estudiante internacional que contraten. Además de las restricciones de visado más estrictas, que ya han dificultado esta contratación, a algunas universidades les resultará cada vez más difícil equilibrar sus cuentas. A medida que los estudiantes y académicos regresan a los campus este mes, su regulador, la Oficina para Estudiantes, considera que 24 instituciones corren el riesgo de colapsar dentro de 12 meses. Otros podrían abandonar el mercado en los próximos años.
Es probable que se produzcan más huelgas, reducciones y cierres. Pero a juzgar por los planes publicados hasta ahora, los ministros no están preparados para lo que está por venir. El libro blanco publicado en otoño afirma que las universidades deberían trabajar más estrechamente con los proveedores de educación superior. También prometió una reforma del marco de excelencia en investigación y nuevos poderes para la Oficina de Estudiantes para limitar las cifras. Pero si bien estas medidas de resolución de problemas son buenas en sí mismas, no constituyen una estrategia general ni explican lo que se supone que debe lograr el prometido “cambio de enfoque”.
A pesar de todas sus dificultades, las universidades siguen siendo un activo nacional enorme e irremplazable. Además de educar a millones de personas, generan alrededor de £24 mil millones en ingresos por exportaciones, lo cual es alrededor del 1% del PIB – mucho más que la fabricación de aviones y los servicios legales combinados, como destaca un estudio reciente sobre las actitudes del público hacia la educación superior. Era legítimo que los ministros dieran prioridad a la política de capacidades. Hace tiempo que debería haberse reformado las opciones disponibles para quienes abandonan la escuela y para los estudiantes adultos. Pero los ministros no pueden seguir ignorando la situación imposible en la que los sucesivos gobiernos han colocado a las universidades. Necesitan su propia política.
