ISi los cambios en el contrato dental del NHS en Inglaterra dan como resultado que menos personas enfrenten problemas complejos porque no pueden recibir tratamiento, eso será una ganancia significativa. El dolor de dientes y encías es debilitante y el cuidado dental no debe estar fuera del alcance de cualquiera que lo necesite.
La decisión de priorizar los casos complejos, así como la falta de atención urgente en determinados lugares, se tomó tras una consulta que puso de relieve estas dos cuestiones. A partir del próximo abril, se cambiará el sistema de pago del NHS para que los pacientes puedan reservar un paquete en lugar de una serie de citas individuales si necesitan ser atendidos más de una vez. Se incentivará a los dentistas a ofrecer más espacios a quienes necesiten tratamiento urgente para problemas como dolores intensos e infecciones.
Pero el anuncio de esta semana no es, ni debe confundirse con, una solución a todos los problemas de los dentistas de Inglaterra (EscociaGales e Irlanda del Norte enfrentan desafíos similares en lo que respecta al personal dental del NHS (incluida una grave escasez en lugares específicos), pero como la salud se transfiere, los cambios solo se aplican en Inglaterra). El seco comentario de Shiv Pabary, presidente del comité de práctica dental general de la Asociación Dental Británica, de que los cambios constituyen “los mayores ajustes que este contrato fallido ha visto en su historia” fue acertado. La nueva estructura de precios anunciada por el Ministro de Salud, Stephen Kinnock, es un cambio significativo en el sistema existente. Pero sigue siendo un ajuste, no la revisión que la mayoría de los expertos consideran necesaria.
El contrato dental del NHS introducido en 2006 marcó un cambio radical con respecto al anterior. Las personas han perdido el derecho a registrarse con un dentista de la misma manera que se registran con un médico de cabecera, quien luego sirve como puerta de entrada a otros tratamientos y recibe una remuneración por cada paciente de su lista. En cambio, a los dentistas se les empezó a pagar por “unidad de actividad”. Muy rápidamente aparecieron problemas relacionados con este acuerdo y fueron reportados por el comité selecto de salud y otros. Es preocupante que muchos de los desafíos observados entonces sean los mismos que los que se describen hoy, en particular la falta de acceso a dentistas para las personas pobres que viven en zonas pobres.
En algunos aspectos, la situación claramente ha empeorado. Las llamadas sobre problemas dentales al número 111 no urgente del NHS aumentaron un 20% entre julio y septiembre en comparación con el mismo período de 2024. Las asistencias de emergencia aumentaron casi un 45% en cuatro años: de 81.773 en 2019-20 a 117.977 en 2023-24. Un nuevo informe del organismo de vigilancia de pacientes incluye historias de casos impactantes, en los que se incluye a personas que se arrancan los dientes.
Las regiones, especialmente el este de Inglaterra, enfrentan una escasez crónica y los “saludos dorados” para los dentistas en áreas desatendidas han tenido un éxito limitado. Los esfuerzos para reducir la prevalencia de las caries en los niños pequeños y abordar las desigualdades en la salud dental se han estancado, aunque se debe felicitar al Partido Laborista por la decisión de introducir el cepillado dental supervisado en las escuelas. Esta medida concreta debería marcar la diferencia.
Se promete un nuevo contrato al final de esta legislatura. Los ministros deberían ir más allá y comprometerse a restaurar derecho a registrarsegarantizar el acceso universal. También deben explicar cómo se relaciona el anuncio del contrato de esta semana con un plan existente para aumentar el número de citas urgentes en 700.000, y establecer un cronograma para que el público sepa qué esperar y se pueda verificar el progreso.
