OhEsta Navidad, miles de personas deben haber tenido prácticamente la misma experiencia: un viaje para ver a amigos o familiares en un lugar familiar y la comprensión de que el centro de una ciudad que alguna vez fue próspera está peligrosamente cerca de un punto de no retorno económico y de un futuro de silencio inquietante.
El enorme vacío de los locales continúa desde la crisis de 2008, pero el último capítulo de la historia es dramático. En 2024, el Reino Unido perdió alrededor de 37 tiendas por día: casi 13.500 tiendas minoristas cerraron permanentemente (incluidas sucursales de Lloyds Pharmacy, The Body Shop y Ted Baker), lo que representa un aumento del 28 % con respecto a 2023. Lo que sabemos hasta ahora sobre 2025 es una sola pieza: miles de tiendas propiedad de importantes empresas minoristas han cerrado sus puertas y la lista está llena de nombres igualmente familiares, incluidos Fired Earth, New Look y la cadena de belleza Bodycare. Incluso algunos productos esenciales para el gran público están a punto de desaparecer, como lo demuestra el cierre de tiendas Poundlandy noticias de que incluso las organizaciones benéficas se están marchando: Cancer Research UK, por ejemplo, planea cerrar alrededor de 90 de sus tiendas para mayo, y hasta 100 más para abril del próximo año.
Los fantasmales monumentos de cierres pasados siguen vacíos: lo demuestran los enormes edificios que siguen vacíos después del cierre. Implosión de Debenhams en 2021. Pero quizás las historias más desgarradoras sean las de empresas locales arquetípicas que han capeado muchas tormentas económicas en el pasado, pero que ahora se han rendido. Trowbridge, la ciudad del condado de Wiltshire, tiene una ejemplo perfecto: el maravilloso nombre HJ Knees, una empresa de hogar y electricidad que existe desde hace casi 150 años, pero que ahora ha cerrado su punto de venta físico en una zona comercial local, donde abandonó el centro de la ciudad hace 12 años. ¿Las razones? El aumento de las compras online, el aumento de las tarifas comerciales y, según el director general de la tienda, la falta de apoyo a los minoristas independientes.
La difícil situación de las ciudades y los centros de la ciudad es algo que muchos progresistas ignoran. Como muchas calles principales se han convertido en zonas muertas, los delincuentes organizados se han instalado allí. A finales del año pasado, el Agencia Nacional contra el Crimen lanzó una serie de redadas de un mes de duración en 2.734 tiendas de la calle principal, incautándose de más de £10,7 millones de ganancias presuntamente delictivas. Destacó hasta qué punto esta parte de la economía ilícita equivale a “esclavitud moderna y condiciones de vida y de trabajo inadecuadas”. El ministro de Seguridad, Dan Jarvis, habló de “tiendas poco fiables que sirven como fachada para delitos graves de delincuencia organizada, blanqueo de dinero y trabajo ilegal”.
Esto representa una nueva oportunidad para los cancilleres a cargo de Reform UK, que llevan más de un año haciendo campaña sobre lo que llaman una “gran emergencia”. En 2024, el líder adjunto del partido, Richard Tice, dijo que muchas peluquerías recién abiertas eran “frentes de lavado de dinero y dinero del narcotráfico” – y no es casualidad que haya hecho esta declaración en el lanzamiento de la política de inmigración del partido. El pasado noviembre, el Sunday Times publicó un extenso artículo titulado “Por qué las próximas elecciones se disputarán en nuestras calles corruptas”; una investigación realizada por el grupo de expertos centrado en la comunidad. El poder de cambiar muestra que la popularidad del Partido Reformista está estrechamente ligada al estado de los centros de las ciudades.
El gobierno lo sabe bien y está tratando de ayudar. EL Programa Orgullo en el Lugar dirigido por el Ministerio de Vivienda, Comunidades y Gobierno Local, no se centra específicamente en las calles principales, pero incluye el fortalecimiento de los poderes adquisitivos obligatorios de los ayuntamientos para dar nueva vida a los locales vacíos y en ruinas, y el desarrollo de subastas de alquileres que deberían reducir los costes de las nuevas empresas a un nivel más asequible. Se habla de dar a las autoridades locales los medios para “decir no a las nuevas casas de apuestas, a las tiendas de vapeo y a los falsos barberos”. Algunas de las zonas más desfavorecidas del Reino Unido recibirán £20 millones cada una para la regeneración local. El plan es esencialmente una iteración más imaginativa de la antigua campaña de nivelación de los conservadores: el problema clave es que se limita sólo a una pequeña proporción de los lugares que necesitan recuperarse urgentemente y, por definición, no es rival para las tormentas económicas que constantemente asolan las economías locales.
Hay otros dos problemas importantes que frenan los intentos de revitalizar el lugar. Uno de ellos es la costumbre de Rachel Reeves de hacer la vida aún más difícil a las empresas básicas: en particular, aumentando las contribuciones de los empleadores a la seguridad social. Dada la importancia de la industria hotelera en la reactivación de muchos centros urbanos –y la continua desaparición de muchos pubs británicos– también resulta alucinante el hecho de que antes de su reciente cambio de sentido el gobierno estuviera decidido a aumentar las tarifas comerciales en un 76% para la industria hotelera promedio, en comparación con el 4% para los grandes supermercados (lo que no es descabellado, tiendas y salas de conciertos ahora exigen en voz alta que la reversión de la política también se aplique a ellos). La otra dificultad clave tiene que ver con uno de los problemas que definen al Reino Unido: después de tantos años de recortes presupuestarios, los ayuntamientos apenas pueden llevar a cabo sus responsabilidades más básicas, y mucho menos liderar la reinvención de los lugares que administran.
Todo esto es difícil y complicado. La idea de que la mayoría de los centros urbanos son maravillas del comercio minorista hace tiempo que desapareció, e incluso después de largos años de declive todavía tenemos sólo ideas vagas de cómo debería ser el futuro: integrar los servicios públicos y la educación en los antiguos distritos comerciales, trasladar gran parte de la política de vivienda de las afueras de las ciudades a sus antiguos centros y pensar seriamente en el uso del arte y la cultura por parte de las economías locales. Pero hay algunos ejemplos inspiradores de cómo empezar a cambiar de lugar. Algunos son grandes proyectos con grandes diseños: en Stockton-on-Tees, por ejemplo, han revivido el teatro de la ciudad, el Globe (los pioneros alemanes de la música electrónica, Kraftwerk, tocan allí en verano, lo cual es todo un golpe), y demolieron un enorme y antiguo centro comercial para dar paso a un nuevo parque de la ciudad, tres veces el tamaño de Trafalgar Square, que se inaugura en mayo.
Otras historias son un poco menos espectaculares, pero posiblemente incluso más inspiradoras. En Power to Change, se presta mucha atención a la “ciudad oceánica” de Plymouth y a una brillante empresa social llamada Nudge, que ha pasado los últimos ocho años transformando edificios que llevaban mucho tiempo vacíos en el centro de la ciudad para nuevos usos. Una antigua YMCA ahora alberga 22 empresas; una antigua tienda grande es ahora un espacio para grupos comunitarios, ensayos de coros y educación de adultos; Está previsto utilizar un enorme espacio que alguna vez fue un cine y una discoteca antes de permanecer vacío durante 15 años para espacios de trabajo, exposiciones y una nueva sala de conciertos. Se necesita una combinación de financiación filantrópica, inversión social y dinero público, obtenida con mucho esfuerzo, para que estas cosas sucedan; lograr hazañas similares en lugares más desfavorecidos sería un desafío, por decir lo menos. Pero el resumen de la historia es claro: una lección para dejar que la gente en el terreno se ocupe de ello, no en vano. tirando de palancas oxidadas en Whitehall.
Nunca debemos descuidar estas preguntas: la sensación que tiene la gente de un mundo que rápidamente se sale de control, y la ira y la amargura que resultan de ello, están estrechamente ligadas al destino de los lugares donde viven y a las historias del siglo XXI –sobre la huida corporativa, el crimen organizado y cómo el consumismo en línea está acabando con el contacto humano– que los definen. A menos que esto cambie, el resentimiento inquieto de Gran Bretaña y el surgimiento de villanos oportunistas que se benefician de ello sólo empeorarán.
