IA menudo nos preguntan si estamos mejor preparados para la próxima pandemia. La respuesta es mixta, pero lo positivo son los avances científicos en las vacunas. Las vacunas Covid se han producido más rápido que cualquier esfuerzo anterior y se les atribuye salvar millones de vidas a partir de 2021 adelante. Las vacunas de ARNm (Pfizer/BioNTech y Moderna) se diseñaron a los pocos días de la publicación del genoma del Sars-CoV-2 en enero de 2020 y se sometieron a ensayos de seguridad durante los meses siguientes antes de ser finalmente aprobadas en el Reino Unido a finales de 2020.
¿Pero podrían tener beneficios adicionales? Según un estudio reciente Publicado en Nature, las vacunas de ARNm parecen desencadenar una poderosa respuesta inmune que aumenta el tiempo medio de supervivencia en aproximadamente un 75% para algunos pacientes con cáncer. Estos resultados, que están en desarrollo, podrían indicar el valor de reutilizar vacunas y medicamentos que ya han pasado pruebas de seguridad y están disponibles a un costo razonable.
¿Cómo podrían desempeñar un papel las vacunas contra el Covid en el tratamiento del cáncer? El cáncer se desarrolla cuando las células normales del cuerpo crecen y se dividen sin control. Por lo general, la división celular está estrictamente controlada, pero cuando ocurren ciertas mutaciones (a veces causadas por el tabaquismo, la radiación, factores genéticos heredados o exposición ambiental) el cuerpo ya no es capaz de detener el crecimiento celular descontrolado. Estas células (a menudo llamadas malignas) se acumulan para formar un tumor: un crecimiento anormal. Para seguir creciendo, estas células crean nuevos vasos sanguíneos para alimentarse y comienzan a extenderse por todo el cuerpo, lo que se denomina metástasis.
Nuestro sistema inmunológico es excelente para reconocer invasores en nuestro cuerpo (piense en virus o bacterias), pero debido a que las células cancerosas son parte de nuestro cuerpo, le resulta difícil distinguirlas de las células sanas. Al tratar el cáncer, los médicos tienen varias opciones. La cirugía o la radioterapia suelen ser el comienzo, para simplemente eliminar o atacar las células cancerosas localizadas. Si se han diseminado por todo el cuerpo, entonces es necesaria la quimioterapia: se trata esencialmente de “neutralizar” el cuerpo para matar las células cancerosas. Los medicamentos de quimioterapia se dirigen a las células que se dividen rápidamente para detener el crecimiento de tumores, pero esto significa que también matan las células sanas de los folículos pilosos, el revestimiento del estómago y la médula ósea. Es una intervención brutal y bárbara.
La inmunoterapia es un enfoque más específico: su objetivo es preparar el sistema inmunológico para que ataque sólo las células cancerosas. La mayoría de los esfuerzos de investigación se han centrado en el desarrollo de vacunas y medicamentos dirigidos a cánceres específicos, lo que implica un proceso largo y costoso de pruebas de seguridad, eficacia y dosificación. Pero lo que parece estar sucediendo con las vacunas de ARNm es diferente: parecen activar el sistema inmunológico en general, lo que ayuda al cuerpo a combatir las células cancerosas.
Investigadores estadounidenses revisaron los registros médicos de pacientes con cáncer de pulmón en etapa 3 y 4 tratados entre 2015 y 2022 en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas. De ellos, 180 pacientes habían recibido una vacuna de ARNm de Covid (Pfizer o Moderna) dentro de los 100 días posteriores al inicio del tratamiento de inmunoterapia. En este estudio observacional, los investigadores los compararon con 704 pacientes que tomaban los mismos medicamentos pero no habían recibido la vacuna Covid.
Después de controlar la edad, la gravedad de la enfermedad y otros factores de confusión, los resultados fueron sorprendentes: los pacientes vacunados vivieron una media de 37,3 meses, en comparación con 20,6 meses en el grupo no vacunado. Tres años después del inicio del tratamiento, el 55,7% de los pacientes vacunados estaban vivos, frente al 30,8% de los que no. Se observó una tendencia similar al observar un segundo grupo de pacientes con melanoma metastásico (un cáncer de piel que se ha extendido por todo el cuerpo). Se observó el mismo beneficio ya fuera Pfizer o Moderna, pero no en las vacunas Covid sin ARNm.
Los beneficios son significativos y van mucho más allá de lo normal para la mayoría de los medicamentos contra el cáncer. un estudio examinar el impacto clínico De 124 nuevos medicamentos contra el cáncer aprobados por la FDA de EE. UU. entre 2003 y 2021, se encontró que, en promedio, los nuevos medicamentos solo aumentaron la supervivencia general media en 2,8 meses.
Para explorar más a fondo estos hallazgos, los científicos estudiaron el impacto de las vacunas de ARNm en ratones. Descubrieron que combinar una vacuna de ARNm con inmunoterapia podría activar el sistema inmunológico y transformar tumores previamente ocultos (“fríos”) en tumores reconocibles.
¿Qué podría explicar esto? Los investigadores sugieren que las vacunas de ARNm actúan como un aumento, activando las células inmunes en todo el cuerpo. Esto no apunta directamente al cáncer, pero hace que el sistema inmunológico esté más alerta y receptivo.
Si estos resultados son confirmados por otros estudios, podría revolucionar la forma de tratar el cáncer. Como Dr. Elías Sayour, un oncólogo y coautor del estudio, dijo: “Podríamos diseñar una vacuna no específica aún mejor para movilizar y restablecer la respuesta inmune, de una manera que podría ser esencialmente una vacuna contra el cáncer universal y disponible comercialmente para todos los pacientes. » Dado que la seguridad de las vacunas de ARNm de Covid ya ha sido probada en millones de personas, los investigadores ven el potencial de reutilizarlas como una forma económica y de bajo riesgo de estimular el sistema inmunológico junto con los tratamientos tradicionales contra el cáncer.
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Pero hay salvedades. Los hallazgos provienen de un estudio observacional, es decir, una revisión de los registros médicos de los pacientes, en lugar de un estudio diseñado desde cero para probar este efecto, lo que significa que puede mostrar una asociación, no una causalidad. Se necesitan ensayos controlados aleatorios (o ECA) para confirmar si realmente es la vacuna la que marca la diferencia. También se necesitan estudios en animales para examinar más a fondo el mecanismo biológico exacto más allá de la simple activación general del sistema inmunológico.
Pero imagínese tener tratamientos contra el cáncer más precisos y eficaces, sin las duras consecuencias y efectos secundarios de la quimioterapia. Recuerdo a mi padre sufriendo ronda tras ronda de quimioterapia y preguntándose si la cura era peor que la enfermedad. El estudio de Nature nos recuerda que la ciencia a menudo avanza de maneras sorprendentes. Es posible que las vacunas de ARNm de Covid no solo hayan salvado vidas durante la pandemia, sino que también podrían salvar vidas del cáncer.
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