Cuando comencé a cubrir Taiwán en la década de 1980 para The New York Times, era una dictadura bajo la ley marcial, que prohibía los partidos de oposición y encarcelaba a los disidentes. El ingreso per cápita era de sólo 4.000 dólares y una vez el gobierno intentó sobornarme para que me ofreciera una cobertura más amigable.
Hoy el mundo está al revés. Taiwán es ahora más democrático que Estados Unidos, según el Índice de Democracia publicado por la Economist Intelligence Unit. De manera similar, Freedom House clasifica a Taiwán como más libre que Estados Unidos.
Además, Taiwán es una rica maravilla tecnológica: los robots ayudan en los restaurantes y sus ciudadanos disfrutan de un ingreso per cápita más alto que el de los japoneses. Dado que Taiwán produce más del 90% de los chips informáticos más avanzados del mundo, bien puede ser el centro más indispensable de la economía global.
De manera similar, durante mi primera visita a Vietnam en 1989, el ingreso per cápita era de alrededor de $100, y en un hotel donde nos hospedamos mi esposa y yo (uno de los mejores en la ciudad de Hue), las ratas caían del techo de nuestra habitación como lluvia torrencial.
El mes pasado, en mi hotel Sheraton en Vietnam, donde el ingreso per cápita es ahora de unos 5.000 dólares, no hubo avalanchas de ratas. Los rascacielos se alinean en las calles de la ciudad, lo que refleja una tasa de crecimiento económico del 8 por ciento, una de las más altas del mundo, y un mercado de valores que se disparó un 37 por ciento el año pasado en términos de dólares. La esperanza de vida en la ciudad de Ho Chi Minh es de 77 años, más que en algunos estados americanos.
Por tanto, atraviesa gran parte de Asia, transformada a un ritmo sorprendente. Algunos países asiáticos han logrado duplicar sus economías en menos de una década. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico dice que las economías asiáticas emergentes (incluidas China, India, Indonesia, Vietnam y otras) contribuyeron más al crecimiento económico global el año pasado que el resto del mundo combinado, y lo volverán a hacer en 2026.
Pude dedicar gran parte de mi carrera a observar Asia precisamente porque la región era tan poco importante en la década de 1980 que el Times no dudó en enviar allí a un joven periodista como corresponsal. La región ha evolucionado tan rápidamente en los últimos años que, tomando prestado de Heráclito, nunca se puede entrar dos veces en la misma Asia. (En realidad, eso no es del todo cierto: desafortunadamente, puedes ingresar al mismo Myanmar y Corea del Norte repetidamente).
