Mientras el presidente Trump aumenta la presión sobre el régimen iraní esta semana, Teherán continúa atacando a sus vecinos inmediatos con sucesivas oleadas de aviones no tripulados de ataque.
Con unas 6.000 millas que separan Teherán de Nueva York, el territorio estadounidense parece estar a salvo de esta amenaza: el dron de ataque Shahed de Irán, su modelo más comúnmente desplegado, tiene un alcance de sólo 1.200 millas.
Aún así, los ataques con aviones no tripulados de largo alcance son factibles, e Irán puede tener la capacidad para llevarlos a cabo.
Los ingenieros aeronáuticos calculan la autonomía de un avión con una ecuación centenaria que equilibra la resistencia aerodinámica y el consumo de combustible.
Gracias a una elegante aerodinámica (los drones de resistencia tienden a parecerse a planeadores con alas largas y rectas) y a un motor eficiente, los drones pueden viajar distancias sorprendentes.
En 2003, un dron lanzado manualmente con una envergadura de 6 pies llamado Spirit of Butt’s Farm cruzó el Atlántico en un viaje de 39 horas que lo llevó exactamente a su lugar de aterrizaje GPS.
El diseño y la fabricación asistidos por computadora han mejorado constantemente el rendimiento de los drones, y construir drones pequeños es más fácil que fabricar aviones grandes, y sólo requiere un taller bien equipado en lugar de una fábrica.
Ingenieros decididos han demostrado cómo se pueden construir y volar drones de ataque de largo alcance en condiciones de guerra.
Cuando Arabia Saudita destruyó la limitada fuerza aérea de los hutíes en 2015, se sintió a salvo de represalias, pero tres años después, los hutíes atacaron aeropuertos e instalaciones petroleras en Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos.
Habían equipado sus drones Qasef de corto alcance con alas extendidas y tanques de combustible adicionales para alcanzar más de 1.000 millas.
De manera similar, a partir de 2022, los desarrolladores ucranianos han producido una serie de pequeños drones de ataque en respuesta al bombardeo aéreo de Moscú.
Regularmente atacan remotas instalaciones rusas de petróleo y gas con drones que pronto alcanzarán un alcance de 6.000 millas, dijo el presidente Volodymyr Zelensky.
Ya son posibles alcances mayores.
El actual campeón entre los drones con motor de pistón es el Vanilla, fabricado por Platform Systems para el ejército estadounidense.
Parecido a un pequeño planeador motorizado con una envergadura de 35 pies, el Vanilla puede volar más de 15.000 millas, lo que significa que puede llegar a cualquier punto de la Tierra.
Vanilla solo lleva equipo de vigilancia, pero también podría estar equipado con una ojiva de 30 libras, una patata pequeña en comparación con el golpe de 1.000 libras de un misil Tomahawk, pero la precisión compensa el tamaño.
Gracias al GPS, los drones ahora pueden alcanzar a unos pocos metros y algunos objetivos son vulnerables incluso a una pequeña cantidad de explosivos colocados en el lugar equivocado.
Después de todo, los drones ucranianos Morok que transportaban ojivas nucleares muy pequeñas prendieron fuego a la terminal de gas de San Petersburgo el mes pasado.
¿Irán tiene esta tecnología?
En ausencia de una fuerza aérea eficaz, Irán ha estado trabajando desde la década de 1980 para establecer un ecosistema avanzado de drones.
El régimen tiene un historial de ingeniería inversa de drones capturados y de hacer copias de ellos.
En 2019, Irán recuperó los restos de un dron estadounidense de largo alcance RQ-4 Global Hawk derribado, y en 2023 incluyó lo que anunció como “el dron de mayor alcance del mundo” en un desfile de drones en camiones, sin dar nombre ni especificaciones.
Los Shaheds iraníes, lentos y de vuelo bajo, pueden ser difíciles de detectar en el radar y, aunque la mayoría son contrarrestados cuando se envían en enjambres, algunos siempre tienden a pasar.
Los funcionarios estadounidenses admitieron que detener a los Shahed iraníes había sido más difícil de lo esperado.
Estos drones ya han alcanzado una gran cantidad de objetivos, incluidos aeropuertos, embajadas de Estados Unidos, bases aéreas, sistemas de radar y múltiples instalaciones petroleras, así como edificios residenciales y hoteles.
Algunos de estos objetivos son simbólicos.
Algunos son sitios de alto valor donde una pequeña explosión puede causar daños costosos.
Otros pretenden aterrorizar a la población.
Entonces, sí, existe la tecnología para volar un avión no tripulado de ataque desde Irán al continente americano, y la construcción de dicho avión no tripulado está al alcance de Irán.
Si el régimen aún no tiene tales drones, seguramente está trabajando con ellos en bases subterráneas.
Por lo tanto, no sorprende que Estados Unidos e Israel sigan atacando instalaciones de producción militar iraníes como parte de su campaña en curso.
Afortunadamente, los drones de largo alcance se mueven lentamente y son relativamente fáciles de detectar y destruir.
Los aviones de radar AWACS de EE. UU. pueden detectar los drones sobre el Atlántico, y los aviones de combate F-22 y F-15 pueden interceptarlos mucho antes de que lleguen a tierra y derribarlos con misiles aire-aire.
En el Golfo y Ucrania, los drones se envían en oleadas, lo que significa que unos pocos suelen atravesar las defensas aéreas, pero el número de drones de largo alcance enviados en un momento dado será necesariamente mucho menor.
Sin embargo, el tráfico aéreo regular complica las cosas: los rusos aparentemente derribaron una avioneta que transportaba a un influencer popular cerca de Moscú el mes pasado, confundiendo el avión con un dron ucraniano.
Los ataques con drones de largo alcance pueden resultar literalmente improbables para Irán.
Pero su amenaza, proveniente de cualquier adversario, impondrá un costo constante a Estados Unidos, y sólo una vigilancia constante evitará que causen daños graves.
David Hambling es el autor de “Swarm Troopers: Cómo los pequeños drones se apoderarán del mundo”.
