miAl parecer, ni siquiera los multimillonarios pueden escapar de los vaqueros constructores británicos. La semana pasada, los residentes de One Hyde Park, los apartamentos más caros del Reino Unido, ganó una demanda de £ 35 millones contra el contratista que construyó su casa. El Tribunal Superior ordenó a la empresa constructora Laing O’Rourke reparar las tuberías defectuosas que causaron problemas en 2014, apenas tres años después de que se completara el complejo de lujo.
En el otro extremo de la economía, decenas de miles de familias enfrentan problemas de humedad y moho causados también por trabajos de construcción de mala calidad. Una investigación de la Oficina Nacional de Auditoría encontró en octubre del año pasado que un asombroso 98 por ciento del aislamiento externo instalado bajo los programas de mejoras para el hogar del gobierno anterior había sido instalado tan torpemente que será necesario repararlo o reemplazarlo.
En todo el Reino Unido, una epidemia de historias similares revela una crisis inminente en la calidad de la construcción. Las casas nuevas se enfrentan habitualmente a acabados de mala calidad. En Croydon, un casi nuevo La torre de 35 pisos ya está plagada de moho y goteras. mientras los residentes son desplazados para realizar reparaciones importantes. Barratt Redrow, uno de los mayores promotores inmobiliarios del Reino Unido, descubrió recientemente £248 millones en defectos en su cartera.
En todos los niveles de la sociedad, el Reino Unido parece paralizado por pésimas normas de construcción, incapaz de construir nada sin vertederos catastróficos y facturas de recuperación exorbitantes. ¿Cómo llegó a ser tan mala la construcción en Gran Bretaña?
“Somos los dinosaurios de la construcción en Europa”, me dice Barbara Jones, una constructora veterana con 45 años de experiencia en obras de construcción. “Trabajo con gente de muchos países diferentes y se burlan de nosotros. Creen que somos ridículos, que no valoramos las habilidades. Aquí un artesano no es nada. Mientras que en Alemania es una profesión muy respetada”.
Jones dice que parece haber una devaluación de las habilidades prácticas en las escuelas, un proceso que comenzó cuando la Agencia de Capacitación de Habilidades de Gran Bretaña, que durante décadas había brindado enseñanza rigurosa en una variedad de oficios, fue vendido bajo el gobierno de Thatcher. A pesar de advertencias Como la privatización no sería sostenible y podría provocar una pérdida de activos y cursos de menor calidad, los conservadores transfirieron la organización a una empresa privada en 1990, que luego quiebra sólo tres años después. Este fiasco precipitó un colapso nacional en la capacitación en construcción, agravado por una falta de protección legal para roles especializados en el sector.
En muchas economías desarrolladas, los trabajos calificados en la construcción están estrictamente regulados de la misma manera que los de médicos y abogados, por lo que sólo profesionales totalmente calificados pueden asumir estos roles. En Alemania, un país que se considera que disfruta de un nivel de construcción significativamente más alto que el Reino Unido, los carpinteros, techadores, arquitectos, albañiles y fontaneros deben recibir la formación y la acreditación adecuadas antes de poder ejercer. En el Reino Unido, sin embargo, cualquiera – independientemente de sus cualificaciones – puede convertirse en carpintero o realizar las funciones de arquitecto.
Las numerosas normas de construcción británicas tampoco nos protegen de la construcción de mala calidad. Gran Bretaña tiene miles de reglas que rige el diseño de la nueva arquitectura, abarcando todo, desde el ancho de las puertas hasta la pendiente de las escaleras. Pero en la práctica, los inspectores locales de control de la construcción no pueden comprobar la calidad de cada ladrillo colocado. Alguna vez fue común que los desarrolladores contrataran a un empleado de obra independiente, como todavía es común en el continente, que visitaba con frecuencia las obras de construcción para controlar la calidad de la mano de obra. Hoy en día, el papel ha casi expirado o lo realizan los propios emprendedores, permitiéndoles marcar sus propios deberes.
En el pasado, los arquitectos eran a menudo responsables de supervisar la calidad de la construcción de los edificios que diseñaban. Pero en los últimos años, un nuevo tipo de contrato de construcción ha dado a los constructores más poder para realizar cambios en los proyectos en los que trabajan sin supervisión externa. El contrato de “diseño y construcción” se ha convertido famoso entre los arquitectos como estatuto del constructor, que permite a los constructores sin escrúpulos reducir costes, por ejemplo sustituyendo materiales de alta calidad por alternativas más baratas. Algunos incluso apoyaron que el contrato de diseño y construcción, en el que los arquitectos sólo participan como consultores de diseño inicial antes de que los constructores asuman la responsabilidad de completar un proyecto, ha contribuido a la Torre Grenfell tragedia del incendio.
“Existe una cultura de reducción de costos, ya sea para viviendas sociales o viviendas de alto nivel”, dice la arquitecta Astrid Smitham, cuyo proyecto de viviendas Barking, diseñado con Nicholas Lobo Brennan, ganó el premio de vivienda asequible más prestigioso del Reino Unido en 2023. Ambos hombres trabajaron tanto en Europa como en Gran Bretaña, viendo de primera mano cómo la cultura de nuestra industria de la construcción se ha deteriorado a medida que las empresas subcontratistas tomaron atajos para ganar más dinero y reemplazaron los salarios diarios de los trabajadores por trabajo a destajo. Este sistema permite a los constructores pagar una pequeña cantidad fija por cada tarea que completan en lugar de un salario por hora, lo que les da un incentivo para trabajar lo más rápido posible y mantener bajos los costos.
Los materiales modernos de mala calidad también han influido en la disminución de la calidad de la construcción en el Reino Unido. En el pasado, la arquitectura británica se hacía principalmente con materiales flexibles y transpirables, como el mortero de cal victoriano, que eran capaces de soportar variaciones de temperatura, cambios de humedad y movimientos del suelo. Hoy en día, en la construcción predominan materiales más baratos y rígidos, como el cemento, que tiende a agrietarse con el tiempo.
Entonces, ¿qué es necesario cambiar? Más importante aún, el apetito político por mejorar los estándares de construcción. Sin embargo, el hecho de que la crisis de la calidad de la construcción se haya estado gestando durante tanto tiempo sin que el gobierno haya tomado medidas significativas no es sorprendente, dada la subrepresentación de los trabajadores de la construcción en la política. Más que 10% de la fuerza laboral Tienen un oficio calificado, pero prácticamente ninguno de nuestros parlamentarios tiene capacitación en trabajo manual. Si la candidata del Partido Verde, Hannah Spencer, gana las elecciones parciales de Gorton y Denton, probablemente será la única fontanera en el Parlamento.
La crisis de la calidad de la construcción en Gran Bretaña no es un misterio, sino el resultado lógico de decisiones políticas. Es el resultado de la desregulación, la privatización y la primacía dada a los especuladores de la reducción de costos para suplantar el control de calidad y la artesanía. Cuando se roba la dignidad de un edificio, no se obtiene eficiencia; recibe moho, goteras y facturas de reparación devastadoras en cada peldaño de la escala social. Hasta que estas decisiones no se reviertan, seguiremos creando problemas más rápido de lo que podemos resolverlos.
