El gobernador Gavin Newsom dedicó la mayor parte de su último discurso sobre el estado del estado la semana pasada promocionando lo que se ha logrado en los últimos siete años, y uno de los alardes fue que el sistema de escuelas públicas de California educa a casi 6 millones de niños en los grados K-12.
Newsom dijo que su nuevo presupuesto aumentaría el gasto del sistema a $27,418 por estudiante, lo que incluye dinero federal. Destacó la ampliación de los jardines de infancia, los programas antes y después de la escuela, y la fusión de la educación con los programas de atención social y sanitaria en las “escuelas comunitarias”.
“Estas inversiones plurianuales en educación están dando sus frutos”, dijo Newsom a los legisladores. “Solo este año, hemos visto un mejor rendimiento académico en todas las materias, en todos los niveles de grado, en cada grupo de estudiantes, con mayores avances en los puntajes de las pruebas para los niños negros y latinos. Estos avances son particularmente pronunciados en Los Ángeles, el segundo distrito escolar más grande del país”.
Sonó bien pero hay que ponerlo en un contexto no tan maravilloso.
En general, los puntajes de las pruebas de las escuelas públicas de California no solo obtienen malos resultados en comparación con otros estados, sino que también han perdido terreno en algunas áreas clave, como revelaron los últimos resultados de la Evaluación Nacional del Progreso Educativo en septiembre.
En habilidades de lectura de cuarto grado, un área vital ya que la comprensión lectora es la puerta de entrada al dominio en todas las demás materias, California ocupó un vergonzoso puesto 37 entre los estados en las pruebas de 2024. Solo el 29% de sus estudiantes lograron un alto nivel de competencia, una caída de dos puntos con respecto a 2022. Los estudiantes negros y latinos de cuarto grado parecen ser los que tienen más dificultades.
Los bajos puntajes de lectura de California no deberían sorprender a nadie que haya observado el conflicto que ha durado décadas en el estado sobre cómo se debe enseñar, lo que se conoce como las “guerras de la lectura”. Durante demasiado tiempo, los funcionarios de educación de California han insistido en experimentar con teorías de moda sobre la instrucción de la lectura, como la del “lenguaje completo”, mientras descartan a los defensores de la fonética probada y verdadera como anticuados, incluso reaccionarios.
Otros estados actuaron mientras California hacía retoques, habiendo llegado a la conclusión de que la forma en que las generaciones anteriores de estudiantes dominaban la lectura todavía era válida. Uno de ellos fue Mississippi, uno de los estados más pobres del país.
Como informó recientemente en detalle el New York Times, Mississippi ocupaba el puesto 49 en competencia lectora de cuarto grado en 2013, pero los líderes estatales reconocieron el daño y decidieron hacer algo. En el centro de la reforma estatal estaba la adopción de la “ciencia de la lectura”, como se conoce ahora a la fonética, al tiempo que se centraban los esfuerzos en los niños de los primeros grados para prepararlos para el aprendizaje en todos los niveles.
“La ciencia de la lectura es realmente importante; fue una parte clave de lo que hicimos”, dijo al Times Rachel Canter, que dirige un grupo de reforma educativa Mississippi First. “Pero la gente extraña el bosque por los árboles si eso es todo lo que miran”.
Mississippi también ha establecido altos estándares académicos y los líderes políticos del estado han hecho de la mejora una cuestión primordial, no sólo una entre muchas. Las últimas evaluaciones nacionales encontraron que Mississippi ahora ocupa el noveno lugar en puntajes de lectura de cuarto grado.
Es extraño que cuando Newsom habló sobre los puntos de orgullo educativo, no mencionó el más importante: la adopción de la fonética en California como su principal instrucción de lectura el año pasado. La nueva ley contó con un fuerte apoyo de un gobernador que padecía dislexia.
El alarde de Newsom sobre el gasto por alumno ilustra el enfoque del Capitolio en el dinero en sus debates sobre educación en lugar de los resultados. Aunque es un estado mucho más pequeño, Mississippi gasta apenas la mitad de lo que gasta California, pero hace un mejor trabajo enseñando a leer a los niños.
En los próximos años sabremos si el sistema educativo de California finalmente adoptará la fonética y si podremos alcanzar a Mississippi.
Dan Walters es columnista de CalMatters.
