La educación de los casi 6 millones de estudiantes de escuelas públicas de California es el segundo gasto más grande en el presupuesto estatal y ha aumentado drásticamente bajo la gobernación de Gavin Newsom.
El presupuesto 2026-27 propuesto por Newsom el mes pasado dedicaría $88.7 mil millones a los estudiantes, desde el jardín de infantes de transición hasta los estudiantes de secundaria. Incluyendo los impuestos locales a la propiedad y la ayuda federal, el total sería de casi $150 mil millones, o un promedio de $27,418 por estudiante.
Eso es un aumento del 61% de los $17,014 que recibieron cuando Newsom se convirtió en gobernador, pero ajustar la inflación del 29% durante ese período reduciría la ganancia real a la mitad.
Es difícil comparar el apoyo académico de California con el de otros estados porque siempre hay un retraso en la recopilación de datos. Sin embargo, el Instituto de Políticas Públicas de California, utilizando datos de hace unos años, informa que el estado ya no se encuentra en los rangos más bajos en gasto por alumno, sino que se encuentra en algún punto intermedio, tal vez unos pocos miles de dólares por encima del promedio.
Los funcionarios de educación presionan consistentemente para aumentar el gasto estatal, que se rige por fórmulas complejas en una medida electoral de 1988, la Proposición 98. El presupuesto de Newsom calcula que la garantía mínima en la Proposición 98 en fondos estatales y locales sería de $125,5 mil millones, pero quiere retrasar pagos de $5,6 mil millones para reducir el déficit presupuestario, esencialmente un préstamo escolar al estado, una de varias maniobras que él y la Legislatura han utilizado para cerrar la brecha entre ingresos y gastos.
“Este retraso traslada los costos al futuro, cuando el estado debe ‘asentarse’ y cumplir con esta obligación”, dijo el analista financiero legislativo Gabe Petek en su descripción general del presupuesto escolar, y agregó: “Para el presupuesto estatal, la regulación propuesta es similar a otras formas de retrasos en el endeudamiento y el gasto: proporciona ahorros temporales para el año en curso pero aumenta los costos en el futuro”.
Calcular lo que el Estado está legalmente obligado a gastar en escuelas, decidir qué gastar, manipular las cifras y establecer la óptica de las políticas es una característica deshonrada del proceso presupuestario anual porque es una pieza muy importante del rompecabezas.
Sin embargo, al mismo tiempo, los distritos escolares de todo el estado están teniendo dificultades considerables para equilibrar sus propios presupuestos este año. Se enfrentan a una disminución de la matrícula debido a factores demográficos como la disminución de las tasas de natalidad, la disminución de la inmigración, la pérdida de población hacia otros estados, la resistencia local al cierre de escuelas y la presión de los sindicatos para que se aumenten los salarios de los maestros y el personal de apoyo, para hacer frente a sus propias presiones inflacionarias.
La ansiedad presupuestaria es más evidente en los distritos escolares urbanos, donde la disminución de la matrícula es más grave y los sindicatos son más fuertes, y a menudo gastan sumas considerables para elegir miembros favorables de las juntas escolares.
El sistema escolar de San Francisco acaba de soportar una huelga de maestros que se resolvió en un acuerdo que aumentará los costos en alrededor de $180 millones, dejando una gran incertidumbre sobre cómo conseguirá el dinero.
Las escuelas de Sacramento han estado al borde de la insolvencia durante años debido a que los gastos superan significativamente los ingresos. Podría verse obligado a aceptar un observador fiscal si necesita un rescate estatal.
El Distrito Unificado de Los Ángeles, el segundo sistema escolar más grande del país, enfrenta un déficit de $191 millones, el último de una serie de déficits presupuestarios.
Los educadores y sus sindicatos dicen que sus problemas podrían resolverse si recibieran más ayuda estatal. Pero aumentar el gasto por alumno en $1,000 costaría casi $6 mil millones al año, y aumentarlo a más de $30,000 para igualar a los estados con mejor desempeño, como Nueva York, costaría al menos $30 mil millones.
Dado que el presupuesto estatal ya está plagado de déficits crónicos del orden de $20 mil millones, simplemente darle a las escuelas su nivel de financiamiento constitucional será $5,6 mil millones menos que el presupuesto de Newsom.
Dan Walters es columnista de CalMatters.
