Este año, los votantes de California elegirán un nuevo gobernador, ocuparán otros cargos estatales, elegirán a 100 legisladores estatales y 52 miembros del Congreso y sopesarán una serie de medidas electorales espinosas.
Mientras tanto, los funcionarios de los centros urbanos más grandes del estado, el condado de Los Ángeles y el área de la Bahía de San Francisco, pondrán a prueba el apetito de los votantes por aumentar las tasas del impuesto sobre las ventas, que ya se encuentran entre las más altas del país, a niveles nunca antes vistos en California.
Los funcionarios de Los Ángeles están pidiendo a los votantes en las elecciones primarias de junio que agreguen otro medio punto porcentual a las tasas que ya superan el 10 por ciento en la mayoría de las ciudades del condado, recaudando dinero para compensar los recortes en el gasto federal en atención médica.
Y los votantes de cuatro condados del Área de la Bahía decidirán en noviembre si agregarán otro medio punto porcentual, mientras que a los de San Francisco se les pedirá un punto porcentual completo, todo para abordar los déficits operativos en el sistema de tránsito rápido del Área de la Bahía y en los servicios locales de autobuses y trenes ligeros.
Es el último de una serie de aumentos que prácticamente destruyeron una ley estatal que limitaba los impuestos locales adicionales a 2 puntos porcentuales por encima de la tasa nacional del 7,25 por ciento. Los funcionarios locales que intentan superar este límite solicitan periódicamente al Parlamento que conceda exenciones y estas exenciones se aprueban periódicamente.
Los consumidores de California gastan alrededor de $1 billón por año en bienes sujetos a impuestos, y la tasa estatal del 7,25 por ciento –la más alta de cualquier estado– genera más de $70 mil millones por año, aproximadamente la mitad de los cuales se destina al presupuesto general del estado, y el resto se distribuye entre ciudades, condados y distritos especiales.
Cuando se agregan impuestos locales adicionales, la tasa del impuesto sobre las ventas de California promedia el 8,99 por ciento, según la Tax Foundation, la séptima más alta de todos los estados. Con las tasas locales, el rango llega hasta el 11,25% en algunas ciudades del condado de Los Ángeles.
Los aumentos del impuesto sobre las ventas que se están considerando este año no están exentos de controversia.
La supervisora del condado de Los Ángeles, Holly Mitchell, quien lideró la iniciativa para un aumento del impuesto a la atención médica, dijo que el aumento es necesario para compensar una pérdida de $2.4 mil millones en ayuda federal durante los próximos tres años. Pero eso generó la oposición de la Asociación de Ciudades Contratadas de California, cuyos miembros se benefician de los servicios gubernamentales del condado contratados.
Hay 73 ciudades bajo contrato en el condado de Los Ángeles, y el director ejecutivo de la asociación, Marcel Rodarte, dijo a los supervisores en una carta que agregar medio punto porcentual a la tasa impositiva general del condado podría frustrar los esfuerzos de las ciudades para aumentar sus tasas. “Las ciudades dijeron que si queríamos tomar nuestra propia medida (aumento) del impuesto sobre las ventas, se lo haría más difícil a las ciudades”, dijo Rodarte.
Mientras tanto, la medida del impuesto al tránsito del Área de la Bahía renueva una disputa de larga data sobre si BART y otros sistemas de tránsito están demasiado en deuda con sus sindicatos y se han negado a adaptarse a la disminución del número de pasajeros que comenzó durante la pandemia de COVID-19.
El gobernador Gavin Newsom y la Legislatura otorgaron a los sistemas del Área de la Bahía un préstamo de $590 millones para evitar profundos recortes de servicios, pero no pueden aprovechar ese dinero a menos que los votantes acepten aumentar los impuestos en aproximadamente $980 millones al año.
Los críticos dicen que los funcionarios de transporte están tratando de asustar a los votantes para que apoyen el aumento de impuestos describiendo efectos catastróficos si no apoyan la medida.
El columnista de Bay Area News Group, Daniel Borenstein, escribió recientemente: “No podemos seguir poniendo curitas en los problemas de financiación del transporte de la región. La solicitud de préstamos para cubrir los gastos operativos actuales surge de la incapacidad de escalar las operaciones para satisfacer la demanda pospandémica. Esto es especialmente cierto en el caso de BART, que amenaza a los votantes con estaciones cerradas si la medida del impuesto sobre las ventas no se aprueba en noviembre. No importa que BART transporte menos de la mitad de pasajeros que antes de la pandemia, al tiempo que brinda más servicio ferroviario. Es una locura.
Dan Walters es columnista de CalMatters.
